V druhé polovině srpna 1926 se na většině centrálních Spojených států zatmilo nebe a začal pršet silný déšť. Déšť zpěchoval nejprve Nebraska, Jižní Dakota, Kansas a Oklahoma, poté ohnul na východ do Iowy a Missouri, poté do Illinois, Indiany, Kentucky a Ohia. Velká bouře trvala celé dny. Následoval další nízkotlaký systém těžký s vlhkostí pohybující se nahoru do údolí Mississippi a naléváním srážek přes stejnou oblast. A pak další.
1. září tekla voda přes břehy desítek potoků a zatopených měst od Carrollu v Iowě po Peoria v Illinois, vzdálená 350 mil. 4. září povodně propustily velkou část Nebrasky, Kansasu, Iowy, Illinois a Indiany a zabily čtyři lidi. Řeka Mississippi rychle stoupala na horním Středozápadě a vyplavovala mosty a železnice. O několik dní později přinesla další bouře povodeň městům z Terre Haute, Indiana, do Jacksonville, Illinois. Sedm lidí zemřelo. Další déšť padl. 13. září se řeka Neosho zvedla do rekordních výšin a řvala přes jihovýchodní Kansas a zabila pět. V Iowě za tři dny padlo 15 palců deště.
Během září a října byly povodně v Nebrasce, Jižní Dakotě, Oklahomě a jinde největší. Ve Vicksburgu, Mississippi, měřidlo řeky nikdy nepřekročilo 31 stop v říjnu. Toho měsíce to bylo 40 stop.
Řeka Mississippi není jen proud, který začíná v Minnesotě a teče na jih do Mexického zálivu. Jeho prsty se táhnou od blízkého New Yorku a Severní Karolíny na východě po Idaho a Nové Mexiko na západě. Celý podzim déšť pokračoval téměř v celé této pánvi. 13. prosince v Jižní Dakotě teplota poklesla o 66 stupňů za 18 hodin, následovala intenzivní sněhová bouře. Helena, Montana, obdržela 29, 42 palce sněhu. Za jeden den dopadlo na Little Rock v Arkansasu 5, 8 palce deště. Cumberland řeka se zvedla na nejvyšší úroveň někdy zaznamenal a zaplavil Nashville. Tennessee řeka zaplavila Chattanooga, zabíjet nejméně 16 a dělat tisíce bezdomovců přes Vánoce. Na Nový rok se Mississippi sama dostala nad povodňovou etapu v Káhiře v Illinois a zůstala nad povodňovou etapou po dobu 153 po sobě následujících dnů. V lednu zaplavil Pittsburgh, zatopil Cincinnati, zatopil Louisville. Na západ, mimo Oklahoma City, se utopilo 14 mexických migrujících pracovníků.
Celé jaro pršelo pokračovalo, přerušované pěti samostatnými bouřkami, z nichž každá byla větší než jakákoli bouře v předchozích deseti letech. Největší přišel na Velký pátek. Od 6 do 15 palců deště se vylil přes oblast přesahující 100 000 čtverečních mil, na sever do Missouri a Illinois, na západ do Texasu, na východ téměř do Alabamy, na jih do zálivu. New Orleans obdrželi největší srážky, jaké tam kdy byly zaznamenány; za 18 hodin kleslo 14, 96 palců. New Orleans přesto nezaplavil, hlavně proto, že řeka přerušila hrází stovky mil proti proudu, takže záplavový vrchol nikdy nedosáhl města.
Stalo by se, až do Katriny, největší katastrofou národa. Ale příběh povodně z roku 1927, stejně jako příběh Hurricanes Katrina a Rita, není pouhým příběhem přírodní síly. Jak Gifford Pinchot, tehdejší guvernér Pennsylvánie a průkopník ekolog, řekl po průzkumu ničení z roku 1927: „Toto není přírodní katastrofa. Je to katastrofa způsobená člověkem.“
Od doby před občanskou válkou americký armádní sbor inženýrů reguloval řeku Mississippi a od osmdesátých let 20. století trvala na „politice pouze na úrovni hrází“ - to je přesvědčení, že pouze hrádze byly všechno, co bylo potřeba k řízení záplav. Sbor věřil, že pokud se množství vody v řece zvýší, proud zrychlí. To je obecně pravda. Teorie také předpokládala, že rychlejší proud by vyčistil koryto řeky více než pomalejší proud, a tím by se řeka prohloubila. To je také pravda. Sbor ale dále dospěl k závěru, že takové praní by řeky dostatečně prohloubilo, aby vyhovělo i obrovské povodni. To nebyla pravda. Ve skutečnosti všechny vědecké údaje o řece až do té doby - většina z nich shromážděná samotným sborem - byly v rozporu s tímto předpokladem. Sbor se nicméně postavil proti stavbě přelivů a záplav, aby vypustil vodu z řeky, a uzavřel přírodní nádrže, aby maximalizoval množství vody v řece.
V roce 1927 pak nakonec přišla katastrofa, kterou kritici sboru dlouho očekávali.
Když skončilo, řeka Mississippi a její přítoky zabily lidi z Virginie do Oklahomy a zaplavily domy přibližně 1 procenta americké populace. V nejširším bodě, severně od Vicksburgu, Mississippi, se řeka stala vnitrozemským mořem téměř 100 mil napříč. Nikdo neví počet obětí; oficiálně vláda uvedla, že zemřelo 500 lidí, ale odborník na katastrofy, který navštívil zatopenou oblast, odhaduje, že ve státě Mississippi zahynulo více než 1 000 lidí. Červený kříž krmil zhruba 650 000 měsíců, mnoho roků; 325 000 žilo měsíce ve stanech, z nichž někteří sdíleli korunu hráze širokého osm stop - jediná suchá země na míle daleko, zatopená země na jedné straně a řeka na straně druhé, jejich prasata, muly a koně v závěsu ale ne jejich psy, které byly zastřeleny ze strachu z vztekliny. Nejhorší povodeň nastala v dubnu a květnu. Teprve v září se povodňové vody ze země vypouštěly.
Devastace zanechala dědictví změn daleko za zatopenými regiony - změny, které se dodnes cítí. První se týkala samotné řeky. Povodeň z roku 1927 ukončila debatu o politice týkající se pouze hrází a donutila inženýry z celého světa, aby se na řeky dívali jinak. Většina poznala, že nemohou diktovat velkou řeku; dokázali pojmout pouze úžasnou sílu.
Od roku 1927 dolní Mississippi nepropukla hrází, ačkoli se nebezpečně přiblížila v letech 1973 a 1997. Avšak zadržování řeky mělo nezamýšlený důsledek. Dříve řeka uložila tolik sedimentů, že ve skutečnosti vytvořila veškerou zemi od mysu Girardeau v Missouri po Mexický záliv. S hrázemi, které zabránily pravidelným záplavám, již sediment již nenaplňoval jižní Louisianu. A země se začala potápět, čímž se stala zranitelnější vůči hurikánům. Ztráta byla značně zhoršena potrubími a přepravními kanály, které prořezaly obrovskou bažinu a erozi rychlosti.
Politické a sociální důsledky povodně z roku 1927 byly možná ještě významnější než její ekologické dědictví. Povodeň učinila Herberta Hoovera prezidentem Spojených států. Hoover už jako logistický génius získal přezdívku „Velký humanitární pracovník“ za dohled nad distribucí potravin v okupovaném Belgii před vstupem Spojených států do první světové války. Po válce, zpět ve Spojených státech, řídil potravinové programy pro Evropu. V roce 1927 byl Hoover ministrem obchodu a prezident Calvin Coolidge ho pověřil záchranou, péčí a rehabilitací téměř milionu lidí. Využil příležitosti. Záplavový hřeben trvalo několik týdnů, než se podmanila řeka Mississippi, což dalo tisku šanci pokrýt bitvu po bitvě, aby udržel hráz. Dělalo to pro větší příběh než Katrina. Ve všech těchto věcech Hoover vystupoval mistrovsky - organizoval záchranné flotily a tábory pro vysídlené osoby a dodával jídlo a zásoby - a zajistil, aby to všichni věděli. „Svět žije frázemi, “ řekl jednou. Jako hrdina v novinách po celém národě se svěřil svému příteli, „pravděpodobně budu nominovaný. Je to téměř nevyhnutelné.“
Hooverova prezidentská kampaň začala přesun Afroameričanů z republikánské strany na demokratickou. Tisk vytvořil Hooverovu kandidaturu a v některých uprchlických táborech, nad kterými dohlížel, se vařil potenciální skandál ohledně zneužívání - a virtuálního otroctví uvaleného na černochů. To by pro něj znamenalo progresivní podporu a ohrozilo by jeho kandidaturu.
Jak by mohl vyrazit ze skandálu? V odpovědi je ironie. Protože jih byl tehdy silně demokratický, nemnoho bělochů bylo aktivních v politice GOP a zanechalo Lincolnovu stranu v rukou Afroameričanů v celém regionu. Ačkoli černoši nemohli volit ve většině voleb na jihu, mohli tak učinit na Republikánském národním shromáždění. Hoover, jak se chránit před obviněními ze zneužívání, tak zajistit hlavní delegáty, v podstatě dosáhl dohody s národním africko-americkým vedením. On jmenoval “barevnou poradní komisi” vyšetřovat zneužívání, a na oplátku za provizi vybírání skandálů a podporovat jeho kandidaturu, Hoover slíbil rozbít velké plantáže na malé farmy a přeměnit sharecroppers na vlastníky. Robert Moton, vedoucí komise a Tuskegee Institute, řekl, že to bude „největší požehnání pro černochy od emancipace“.
Černí si udržovali slovo; Hoover mu zlomil. Tato velmi osobní zrada vytrhla emocionální spojení mezi národním africko-americkým vedením a GOP a umožnila demokratovi Franklinovi Delanovi Rooseveltovi získat o čtyři roky později černou podporu pro jeho politiku.
Povodeň z roku 1927 také změnila tvář mnoha měst. Černá migrace z jihu začala v první světové válce, ale ve dvacátých letech 20. století zpomalila na pramínek. V důsledku povodně se stovky tisíc Afroameričanů přestěhovaly z zatopené oblasti do Detroitu, Chicaga, Los Angeles a jinde. Ve 30. letech se tato migrace zmenšovala a až po druhé světové válce a mechanizaci zemědělství se nezvedla.
Nejdůležitější a nejjemnější změna vyvolaná povodní však zahrnovala způsob, jakým Američané prohlíželi vládu. Před povodní Američané obecně nevěřili, že vláda má odpovědnost za jednotlivé občany. Vezměme si epidemii žluté zimnice, která zasáhla New Orleans v roce 1905: američtí úředníci v oblasti veřejného zdraví by New Orleans nepomohli, dokud město nevloží 250 000 dolarů - předem - na pokrytí federálních výdajů. Američané to přijali. Podobně, když povodeň z roku 1922 opustila 50 000 lidí v Louisianě bez domova, guvernér John Parker, blízký přítel Hoover's, odmítl nejen požádat federální vládu o pomoc, odmítl dokonce požádat Červený kříž a prohlásil: „Louisiana nepožádala o pomoc a nebude. “
Ačkoli federální vláda v roce 1927 měla rekordní přebytek ve svém rozpočtu, ne dolar federálních peněz šel v přímé pomoci žádné z milionových obětí povodní. (Hoover založil soukromé korporace pro rekonstrukci - byly to selhání.) Jediné peníze, které americká vláda utratila, byly na dodávky a platy vojenskému personálu, který se zúčastnil záchrany.
Američané však věřili, že federální vláda by měla udělat víc. John Parker, který již nebyl guvernérem, ale měl na starosti pomoc 200 000 bezdomovcům v Louisianě, se obrátil a zoufale hledal veškerou vnější pomoc, kterou mohl získat. Občané v celé zemi požadovali, aby federální vláda podnikla kroky. Tento sentiment se stal konkrétním o rok později, když Kongres schválil zákon o protipovodňové kontrole z roku 1928, zákon, který by stál víc, než cokoli, co kdy vláda udělala, kromě boje s první světovou válkou; zákon by také vytvořil precedens tím, že by federální vládě poskytl větší pravomoc zapojit se do toho, co bylo státními a místními vládními rozhodnutími.
Dnes se mnoho lidí zajímá, zda Hurricanes Katrina a Rita budou mít podobně velký dopad na americký život. Je zřejmé, že v některých oblastech. Vláda na všech úrovních přezkoumá svou schopnost reagovat. Návrháři velkých projektů budou dávat environmentálním silám vyšší prioritu. Obyvatelstvo se posune alespoň regionálně a trvale ovlivní taková města, jako jsou Jackson a Houston, nemluvě o New Orleans, Baton Rouge a Lafayette a případně se rozšíří do Atlanty a bodů mezi nimi. Politický tlak na řešení globálního oteplování se pravděpodobně zvýší, protože většina odborníků se domnívá, že teplejší Mexický záliv znamená přinejmenším intenzivnější hurikány.
Ale změní Katrina a Rita způsob, jakým Američané přemýšlejí o ještě větších otázkách? Bouře, jako povodeň z roku 1927, roztrhly látku a zakryly některé z nejvíce znepokojujících částí americké společnosti. George W. Bush zněl téměř jako liberální demokrat, když hovořil o „odkazu nerovnosti“ a řekl: „chudoba má kořeny v historii rasové diskriminace, která oddělovala generace od příležitosti Ameriky. čelit této chudobě odvážným jednáním. ““
Pokud je příliš brzy na to, abychom řekli, jaké budou mít největší dlouhodobé účinky těchto hurikánů, jasně vyvolalo debatu, která byla zahájena během povodně v roce 1927, o odpovědnosti federální vlády vůči občanům.
