Před staletími utekli otroci v džunglích, které obklopují Cartagenu, izolované pevnosti, kdysi hlavní přístav pro příchozí otroky. Dnes si afro-kolumbijští obyvatelé San Basilio de Palenque, vesnice jen něco málo přes hodinu od Cartageny, zachovali mnoho zvyků svých afrických předků.
Putoval jsem po prašných ulicích a malém městě v horkém horkém dni a poslouchal obyvatele mluvící místním kreolským jazykem. Směs afrických jazyků se španělštinou a portugalštinou, zní to podobně jako jazyky Bantu ve střední Africe. Přestože město má ve většině domácností elektřinu a tekoucí vodu, místní obyvatelé se stále shromažďují u potoka, aby prali oblečení, chatovali a koupali se. V centru města je socha zakladatele města Benkos Bioho, která se vynořila z řetězů. Místní obyvatelé tvrdí, že založil Palenque v roce 1603 s 36 dalšími uprchlými otroky.
Zatímco většina ostatních pevností pro uprchlé otroky nakonec padla, tato přežila kvůli své izolaci mezi kopci a bažinami asi 30 mil od Cartageny. Místní obyvatelé tvrdí, že v roce 1713 ji obyvatelé vyhlásili za první nezávislou komunitu v Americe. Uniknutí otroci by zamířili do Palenque s vědomím, že to byla jejich šance na svobodu. Ale před několika desítkami let stejná izolace vedla obyvatele, kteří se jmenovali Palenqueros, k odchodu z vesnice do velkých měst při hledání práce.
Dnes, barevně oblečené ženy z Palenquery, dojíždějí do Cartageny za prodej cukrovinek a ovoce na ulicích, zatímco mnoho mužů pracuje na stavbě a dláždění silnic. Když ale Palenqueros poprvé dorazil do měst, setkal se s rasismem a vysmíval se jejich cizímu jazyku. Z rozpaků se mnozí zdrželi pozorování svých tradičních zvyků.
U náměstí jsem se posadil s Edwinem Valdezem Hernandezem, charismatickým mladým instruktorem na Batata Dance and Music School v Palenque. Říká mi, že v 80. a 90. letech nová generace mladých vzdělaných Palenqueros podporovala obnovu hrdosti na africké kořeny komunity.
„Hájíme naše hodnoty výkřikem, “ říká Valdez. "Jsme černí a bráníme naši kulturu."
Domnívá se, že tato hrdost je nezbytná pro boj proti rasismu, který podle jeho slov stále koluje na kolumbijském pobřeží. Jeho přítel Enrique Marques souhlasí: „Pokud ztratíte kulturu, stanete se znovu otrokem.“
Městská veřejná škola nyní učí Palenqueův tradiční jazyk pro všechny studenty.
Za posledních 10 let skupina tanečních nadšenců seškrábala dost darů, aby mohla provozovat školu Batata v malém modrém betonovém domě pár bloků od centra města. Valdez říká, že 150 studentů školy, od věku základní školy až po teenagery, se setkává od pondělí do pátku odpoledne, aby si procvičila tradiční taneční tance Palenque, které prošla staletí z Afriky. Vystoupili na festivalech po celé zemi, včetně Palenqueova slavného ročního bubnového festivalu v říjnu. Chodím dolů do školy s Valdezem a desítkou jeho studentů a vydáme se na nádvoří s horkou špínou, kde cvičí. Studenti buší na dřevěné bubny všech tvarů a velikostí, zatímco Valdez vede skandování o historii města.
Dospívající chlapci a dívky na sobě žluté, modré a červené kostýmy (kolumbijské národní barvy) předvádějí vysoce nabité tance inspirované jejich africkými kořeny. Na konci této 10minutové písničky kape pot a každý pokrývá tanečníky. Když se vydávají, potřásám si rukama. Valdez, odhodlaný udržet svou kulturu naživu, křičí směrem k nim s příkazem fotbalového trenéra, když odcházejí.
"Chci, aby se sem všichni v 5:30 ostříhali."
Studenti taneční a hudební školy Batata v Palenque předvádějí tradiční tanec s africkými kořeny. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenti taneční a hudební školy Batata v Palenque předvádějí tradiční tanec s africkými kořeny. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenti taneční a hudební školy Batata v Palenque předvádějí tradiční tanec s africkými kořeny. (Kenneth R. Fletcher) 
Studenti taneční a hudební školy Batata v Palenque předvádějí tradiční tanec s africkými kořeny. (Kenneth R. Fletcher) 
Chlapec se zastaví po prašné ulici v Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Ulice v Palenque. (Kenneth R. Fletcher) 
Na hlavním náměstí v Palenque sedí socha zakladatele města Benkos Bioho. (Kenneth R. Fletcher)
