Tajný start satelitu Zuma jménem neznámé americké vládní agentury se nedávno zneklidnil. Uprostřed spekulací je jedna věc jistá: satelit není na zamýšlené oběžné dráze plně funkční.
Později v neděli v noci vypustila společnost SpaceX ze Floridy satelit vyrobený společností Northrop Grumman. Kromě jeho krycího jména „Zuma“ je oficiálně známo jen málo podrobností o satelitu, a to ani to, která vládní agentura chtěla satelit použít, ani za jakým účelem. Satelit byl určen pro nízkou oběžnou dráhu Země, Robin Seemangal psal pro Kabelové koncem minulého roku, a na rozdíl od většiny vypouštění, výrobce satelitu Northrop Grumman, ne SpaceX, dodal adaptér užitečného zatížení použitý k zajištění satelitu během vypuštění a uvolnění na oběžné dráze.
Jako obvykle pro klasifikovaná uvedení na trh, reportuje Loren Grush The Verge, SpaceX cenzuroval pokrytí startu a přerušil svůj živý přenos před oddělením kužele nosu, které odhalilo užitečné zatížení. Poté, co dokončila svou primární misi, provedla úspěšné přistání posilovače raket první fáze Falcon 9.
Po výpadku proudu se však něco pokazilo. Anthony Capaccio a Dana Hull, kteří se hlásí pro Bloomberg, uvádějí amerického úředníka a dva kongresové pomocníky, kteří oznámili zahájení, selhali, přičemž jeden pomocník prohlásil, že raketa satelitu a druhé fáze padla zpět do oceánu. Andy Pasztor reportující pro The Wall Street Journal, souhlasí s tím, že satelit byl ztracen, a napsal, že američtí zákonodárci byli informováni poté, co satelit vypálil v atmosféře.
Tajná povaha startu ztěžuje rozpoznání dalších podrobností. Úředníci SpaceXu řekli Grushovi a dalším, že odpálení rakety bylo „nominální“, což je průmyslový termín, který znamená, že raketa fungovala podle očekávání. Northrop Grumman odmítl komentář, citovat neschopnost komentovat utajované mise. A navzdory tomu, že Společné kosmické operační středisko Strategic Command přidalo do svého katalogu Space-Track.org nový záznam pro satelit, který sleduje všechny objekty na oběžné dráze, také odmítají podrobný komentář, který by mohl objasnit, co se stalo. Tato nová položka by mohla být omylem, ale je častěji známkou toho, že Zuma udělal alespoň jednu orbitu, píše Grush.
Bez dalších podrobností je otázka otevřená: Selhal Northrop Grummanův satelit nebo raketa SpaceX nesplnila své povinnosti? Důsledky neúspěchu jsou pro každou společnost odlišné, Ben Popken, David Freeman a Denise Chow píšou pro NBC News a pravděpodobně se o nich bude nějakou dobu diskutovat.
Strategické velení však není jediné, kdo používá radar a dalekohledy ke sledování objektů na oběžné dráze. Obloha je průhledná, což znemožňuje nikdy skutečně skrýt i velmi tajné špionážní satelity před zvědavými očima. Bez dalších komentářů, které by pravděpodobně pocházely od někoho, kdo má oficiální znalosti, jsou amatovaní špionážní satelitní sledovače připraveny k lovu satelitu na oběžné dráze. Pokud to zjistí, objev by mohl navrhnout satelitní chybu, která způsobí, že Zuma zemře při příjezdu místo chyby spuštění, což by ji poslalo do oceánu.
Holandský pilot Peter Horstink zachytil snímek, který se zdá, že po reentry ukazuje odvzdušňovací palivo rakety Falcon 9 v horní fázi, což je normální postup, který zálohuje tvrzení SpaceX, že jeho rakety fungovaly podle očekávání, reportuje Tariq Malik pro Space.com. Pokud je satelit na oběžné dráze, sluneční podmínky jeho očekávané trajektorie znemožní pozorování po dobu alespoň několika týdnů, uvádí Grush. Pokud je Zuma pozorována na oběžné dráze nebo ne, bude pravdivý příběh o tom, co se stalo při vypuštění, pravděpodobně po léta zahalen tajemstvím.
