Téměř 2 miliony let starý Paranthropus boisei byl kráva hominidů. Na rozdíl od jiných lidských bratranců byl tento druh fanouškem stolování na trávě. Ukázalo se však, že to nebyl jediný, nebo dokonce první, hominidní grazer. Australopithecus bahrelghazali žvýkal trávy a ostřice nejméně 1, 5 milionu let před vznikem P. boisei, naznačuje nová studie ve sborníku Národní akademie věd . Tato zjištění mohou znamenat, že časní hominidové byli schopni konzumovat širokou škálu potravin a kolonizovat nová prostředí.
Ale než budeme diskutovat o tom, jak vědci přišli na stravu A. bahrelghazali, a proč na tom záleží, musíme se zabývat mnohem naléhavější otázkou: Kdo byl sakra A. bahrelghazali ?
V roce 1993 objevili vědci v Čadu 3, 5 milionu let starý hominidní fragment dolní čelisti a několik připojených zubů. Na základě věku fosilií si mnoho paleoantropologů myslí, že kosti patřily Australopithecus afarensis . Vzorek však byl nalezen více než 1500 mil dále na západ než jiné kosti A. afarensis a jemné rozdíly ve velikosti a tvaru fosilií vedly objevitele k závěru, že našli nový druh. Pojmenovali ji A. bahrelghazali po údolí Bahr el Ghazal v Čadu, kde byly kosti získány zpět. Od té doby vědci nenašli žádné další fosílie A. bahrelghazali a status jejich druhů zůstává kontroverzní.
S pouhou čelistí a zuby není příliš mnoho vědců schopných říci, jak vypadal A. bahrelghazali nebo jak žil svůj život. Naštěstí však z těchto fosilií může vyzařovat strava. Analýza chemie zubů je jedním ze způsobů, jak posoudit, co druh jedl. To je možné, protože uhlík nalezený v rostlinách je dodáván ve dvou verzích nebo izotopech, které se nazývají C3 a C4. Stromy a jiné lesní rostliny jsou bohaté na C3; trávy, ostřice a jiné travní porosty mají hojnost C4. Když zvíře jedí tyto rostliny - nebo jí jiná zvířata, která tyto rostliny jedí - různé uhlíkové izotopy se začlení do zubů jedince a slouží jako záznam toho, co jednou snědlo. Předchozí práce na P. boisei ukázala, že C4 rostliny tvoří až 77 procent této hominidové stravy.
V nové studii dospěla Julia Lee-Thorp z Oxfordské univerzity a její kolegové k podobnému závěru pro A. bahrelghazali, že tento druh jedl hlavně rostliny C4, pravděpodobně trávy a ostřice. A jako moderní paviáni žijící na savanách, hominid pravděpodobně snědl různé části těchto rostlin, včetně podzemních hlíz a cibulí. Tato strava není překvapující vzhledem k typu stanoviště, ve kterém žil A. bahrelghazali . Na základě dalších druhů zvířat nalezených v blízkosti hominidů vědci tvrdí, že A. bahrelghazali si vytvořil svůj domov v otevřené louky s několika stromy poblíž jezera. Takže lesní jídla nebyla ve skutečnosti jídelní možností.
Výsledky znamenají, že před 3, 5 miliony let byli hominidové pravděpodobně již „širokými generály“, kteří byli schopni jíst různé potraviny v závislosti na místně dostupných, říkají vědci. (Mladší Australopithecus sediba, který žil zhruba před 2 miliony let, ukazuje některé podivné potraviny, které by hominidové mohli jíst: Jihoafrický druh rád jedl dřevo - dietní preference, kterou nikdo jiný hominid neviděl.) Být potravinářským generálem může povolili A. bahrelghazali prozkoumat nová prostředí a zanechat lesy, v nichž bývalí hominidové, jako je Ardipithecus ramidus, a jejich předci v nich sídlili.
