Jakmile houba napadne tělo oběti, je už příliš pozdě. Útočník se šíří hostitelem během několika dnů. Oběť, nevědomá o tom, co se děje, se stává nuceným vyšplhat na vysoké místo. Těsně před smrtí nakažené tělo - zombie - uchopí okouna, jak dospělý hubový útočník vybuchne ze zadní části zombie hlavy, aby srážel spory na nic netušících obětí níže a znovu začal cyklus. Toto není poslední hrubý okamžik hororového filmu George A. Romera; je součástí velmi reálného vývoje zbraní ve zbrojení mezi parazitickou houbou a jejími oběťmi, mravenci.
Jeden zombie sám o sobě nemusí být nutně příliš děsivý, ale ve filmech typu B od Noc živých mrtvých po Zombieland mají hollywoodské animované mrtvoly ošklivý zvyk vytvářet další mrtvé mrtvé. Řízený nějakou nevysvětlitelnou silou, možná intenzivně virulentním patogenem, je hlavní starostí zombie dělat další zombie. Dějová linie je čistě řízená filmová schlock, ale populární mytologie zombie byla v poslední době potřísněna povlakem biologické pravdy. Ve skutečnosti existují organismy, které se vyvinuly, aby ovládaly mysli a těla jiných tvorů, a kdysi se normální jedinci proměnili v omámené oběti, které splňují potřebu rozmnožovat se parazita.
Některé z nejúspěšnějších mistrů zombie jsou houby rodu Ophiocordyceps . Paraziti napadají mnoho druhů členovců - od motýlů po šváby - ale mezi mravenci je nejvýraznější schopnost houby ovládat chování ostatních bytostí. Jeden prototypový scénář se nachází v Kostarice, kde infikované mravenci ( Paraponera clavata ) stoupají do velké výšky, která se kropí, než vybuchne houba.
V thajských džunglích houba Ophiocordyceps unilaterius parazituje mravence Camponotus leonardi, kteří se pícniní na zemi a hnízdí v kabině. Když jsou infikováni, mravenci se shazují směrem k „mraveneckým hřbitovům“, kde se kousají na spodní stranu listů a ukotvují slupky zamořené houbou na úrovni lesa se správnou vlhkostí a teplotou, aby houba mohla správně růst. Když Sandra Andersen z Kodaňské univerzity a její kolegové umístili těla nakažených mravenců výše na baldachýn, paraziti rostli neobvykle a zamoření mravenci umístění na zemi požili další hmyz. "Houba je citlivá na ultrafialové záření a silné srážky v tropickém pralese by s největší pravděpodobností mohly houbu poškodit, " říká Andersen. "Poloha mravence na spodní straně listu omezuje expozici parazita." Houba pohání mravence k hledání konkrétních míst, aby zemřela, což nejlépe prospívá růstu houby.
Paraziti podobní ophiocordycepsům manipulují s jinými organismy po miliony let - jejich rušivé chování bylo zachováno v fosilních záznamech. Před čtyřiceti osmi miliony let, během epochy světového skleníku Eocene, bylo místo zvané Messel v Německu zahaleno do svěžího semitropického lesa. Mezi stromy se rozmnožili archaičtí primáti; prohlížel si bratrance časných koní; a houba podobná Ophiocordyceps způsobila, že mravenci uvízli na listech těsně předtím, než napadající houba zcela převrhla jejich těla. Výjimečně zachované fosilní listy z lomu Messel vykazují stejný vzor jizev listů, které vytvořily některé živé mravence, když se z nich stala houba ovládaná houbou.
Paraziti hlístice uvnitř tohoto Cephalotes atratus mravenec způsobil, že jeho žaludek zčervenal a napodobil bobule nalezené v jeho lokalitě. To přitahuje ptáky, kteří pomáhají šířit parazity do nových mravenců. (Yanoviak a kol., 2008) 
Některé z nejúspěšnějších mistrů zombie jsou houby rodu Ophiocordyceps . V thajských džunglích jsou jejich oběťmi Camponotus leonardi nebo mravenci tesaři. (David Hughes) 
Zamoření hlístami ztenčilo exoskelet mravenčího žaludku, který v kombinaci s přítomností vajíček hlístice způsobil, že vypadal červeně a snadno se oddělil od zbytku těla mravence. (Christian Ziegler) 
Poté, co vejce hlístice projdou zažívacím systémem ptáka, jsou uložena zpět na lesní dno v ptačí trus. (Christian Ziegler) 
Jak mravenci se vyvíjejí, nematodes rostou a rozmnožují se uvnitř mravenčího těla, zanechávat vejce v gaster. (Christian Ziegler) 
V thajských džunglích houba Ophiocordyceps unilaterius parazituje mravence Camponotus leonardi, kteří se pícniní na zemi a hnízdí v kabině. (Christian Ziegler) Vědci hledají tyto interakce ještě dále v čase. "Teď, když víme, že takové chování může zkamenět, nebyl bych překvapen, kdybychom našli více, " říká behaviorální ekolog chování University of Exeter David Hughes. „Věřím, že vzorky jsou pravděpodobně o deset milionů let starší.“ Houba je jasně stará: v roce 2008 další tým oznámil, že 105 milionů let starý hmyz uvězněný v jantaru byl zastřelen houbou podobnou Ophiocordyceps . Je možné, že parazitismus ve formě zombie mezi houbou a jejími hostiteli sahá až do křídelních dnů dinosaurů (ačkoli důkaz o zombie dinosaurech dosud nebyl připraven).
Houby nejsou jedinými parazity, kteří unesou mravence. Jiný druh parazita mění vzhled obřích klouzavých mravenců ( Cephalotes atratus ) ze Střední a Jižní Ameriky. Když studoval tento mravenčí druh v Panamě, Stephen Yanoviak z University of Arkansas a jeho kolegové si všimli, že ti, kteří pociťovali mnoho mravenců - baňatý zadní konec břicha - byly jasně červené a mravenci je drželi vysoko v chování zvaném „gaster“ když vědci pitvali mravence, našli stovky malých, průhledných vajíček dříve neznámého druhu hlístice hlístice.
Zamoření hlístami ztenčilo exoskelet mravenčího žaludku, který v kombinaci s přítomností vajíček hlístice způsobil, že vypadal červeně a snadno se oddělil od zbytku těla mravence. Gasters těchto zamořených mravenců jsou snadné výběry pro místní ptáky, kteří obvykle jedí červené bobule. Poté, co vejce hlístice projdou zažívacím systémem ptáka, jsou uložena zpět na lesní dno v ptačí trus. Klouzání mravenci pravidelně jedí ptačí trus a když mravenci dělníci přivádějí ptačí výkaly zpět do hnízda, neúmyslně krmí hlístice proti larvám mravenců. Jak se mravenci vyvíjejí, hlístice rostou a rozmnožují se uvnitř mravenčího těla a vajíčka zůstávají ve žaludku. Mravenci se pohybují kolem, dokud je pták nevybere a pokračuje v cyklu.
Někteří paraziti způsobují ještě dramatičtější anatomické změny u svých obětí. Plochý červ Leucochloridium paradoxum je metlou severoamerických a evropských hlemýžďů, která je natolik nešťastná, že jí trus ptáků obsahujících vajíčka parazita. Jakmile jsou v těle hlemýždě, červi napadají stonky očí a mění chapadla v zářivě zbarvené pulzující orgány, které přitahují ptáky. Jakmile pták sní tuto část zamořeného šnek, rozmnoží se paraziti uvnitř ptáka a nechají vejce ve svém trávicím systému. Jednoduše tak, jak jsou, se paraziti vyvinuli jako mistři manipulace.
Vědci teprve začínají studovat, jak dva druhy přicházejí obsadit stejné tělo a bojují o jeho kontrolu. Dosud není jasné, jaké chemické signály mění chování a vzhled parazitovaných mravenců a dalších obětí. Nějaké houby a další paraziti manipulují s mozkovými chemikáliemi a člověk nemusí být šílený vědec, který chce více porozumět. Zombie mají dlouhou přirozenou historii, sahající desítky miliónů let a příroda je plná plíživých, vytékajících, sání krve a jinak příšerných tvorů stejně děsivých, jako by cokoli mohl Hollywood udělat. Jen neočekávejte, že by vědci objevili mnoho o šumivých upírech nebo radioaktivních dinosaurech s chutí pro japonská města.
Brian Switek je autorem knihy Written in Stone: Evolution, Fossil Record a Our Place in Nature .
