Sedím v lodi, zakotvenou v odlehlé zátoce Panamského průplavu a čekám na zapadající slunce. Mírné otřesy nákladní lodi procházející středem kanálu občas skálí loď. Ale z velké části je blátivá voda klidná.
Moji hostitelé, expertka na netopýry Elisabeth Kalko a Ben Feit, postgraduální studentka studující pod jejím vedením, připravují své zvukové zařízení v posledním zbývajícím světle. "Přechod mezi dnem a nocí probíhá tak rychle, " říká Kalko. Voskuje básnicky - podle výřezové kvality siluety stromů a chrastícího cikádového orchestru. Její jemně naladěné ucho izoluje podvodníky žab a koruny dalších tvorů a napodobuje je pro mé netrénované ucho. Slyšíte to ? Představuji si, že téměř dokáže časem říci rytmus pulzující zvukové stopy lesa, to dobře ví.
Od roku 2000 Kalko, který je společně jmenován vedoucím experimentálního ekologického oddělení na Univerzitě v Ulmu v Německu a vědeckým pracovníkem v Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), uskutečňuje dva výlety ročně, obvykle za měsíc pokaždé na Panamský ostrov Barro Colorado (BCI). Ostrov se šesti metry čtverečními, kde má STRI polní stanici, je asi 40 minut trajektem z Gamboa, malého městského kanálu severně od města Panama. Žhavé lůžko pro biologickou rozmanitost, téměř polovina 220 druhů savců Panamy, žije a reprodukuje se na ostrově.
Netopýři jsou to, co kreslí Kalko. V Panamě žije asi 120 druhů netopýrů - desetina druhů nalezených po celém světě, z nichž 74 lze nalézt na BCI. Kalko úzce spolupracovala se čtvrtinou z nich a odhaduje, že pozorovala asi 60 ve snaze lépe porozumět různým druhům chování, které umožnily koexistovat tolik druhů.
Vzala mě do „Bat Cove“, pouhých pět minut jízdy lodí od doků BCI, abych si prohlédl její práci. Říkám, že právě uvnitř lesa je 65 metrů vysoký dutý strom s hnilobou guano, šupinami a rybími kostmi na jeho základně - kořen Noctilio leporinus . Větší netopýr buldočka, jak je známo, je jediným netopýrem na ostrově, jehož hlavní potravou jsou ryby. Pomocí echolokace lokalizuje plavající se ryby, které vytvářejí vlnky na hladině vody, přejíždí dolů po vodě, táhne své dlouhé drápy a uchopí svou kořist. Za letu stočí hlavu dolů, aby chytil ryby, pak ji žvýká a plní lícní váčky jako křeček.
Kalko drží detektor netopýrů nad hlavou. Zařízení zachytí vysokofrekvenční echolokační volání netopýrů a provede je přes vyrovnávací paměť, aby byly slyšitelné. Zpomalené volání zní jako cvrlikání ptáků. Feit sleduje, jak se na jeho notebooku objevují sonogramy zvuků. Kalko sestavil knihovnu těchto hovorů a na základě jejich četností a vzorů dokáže identifikovat druh volajícího. Když sedíme a posloucháme, rozlišuje mezi leteckými hmyzy nad baldachýnem, ovocnými netopýry v lesích a rybářskými netopýry nad vodou. Z kadence volání může dokonce určit jejich fázi hledání potravy, což znamená, pokud hledají nebo vrhají zabíjení. Její hluboká vášeň pro netopýry je nakažlivá a vzhledem k situaci mě to uklidňuje. Když na detektor hlasitě zazněly cvrlikání, vrhá její asistent světlomet na hladinu vody. Netopýři většího buldoka mají často načervenalé barvy srsti a mohou mít rozpětí křídel měřící přes dvě stopy, ale jejich vlající křídla jsou jedinými věcmi viditelnými při rybolovu. "Wah, " vykřikne Kalko pokaždé, když pluk letí lodí.
Ve hře „Bat Cove“ používá Elisabeth Kalko detektor netopýrů k slyšení vysokofrekvenčních echolokačních volání blízkých netopýrů. Sleduje, jak se na jejím notebooku objevují sonogramy zvuků. (Christian Ziegler) 
Po setmění nechají větší netopýři své háje píci na ryby. Kalko může určit fázi pátrání pálky, což znamená, zda hledá nebo vrhne zabití, z kadence svého volání. (Christian Ziegler) 
Noctilio leporinus, nebo větší netopýr buldok, je jediným netopýrem na ostrově Barro Colorado s rybami jako svou hlavní stravou. Většina netopýrů jedí hmyz nebo ovoce. (Christian Ziegler) 
Rybářské netopýry používají echolokaci k detekci vlnky na vodní hladině, pak sklouznou dolů a popadnou svou kořist. (Christian Ziegler) 
Noctilio leporinus zametá své dlouhé drápy po vodní hladině a sbírá svou kořist. (Christian Ziegler) 
Větší buldokoví netopýři mohou často spatřit červenohnědou srst a obrovské rozpětí křídel. Od křídel k křídlu mohou měřit přes dvě stopy. (Christian Ziegler) 
Za letu Noctilio leporinus stočí hlavu dolů, aby se kousl do ryby. (Christian Ziegler) 
Větší buldok by mohl najíst tucet ryb za jednu noc. (Christian Ziegler) 
Jakmile Noctilio leporinus uloví rybu, netopýr ji žvýká a vyplní lícní váčky jako křeček. (Christian Ziegler) 
Expert na netopýry Elisabeth Kalko chytí netopýry do mlhových sítí. Poté je schopna lépe sledovat chování netopýrů v letové kleci, zpět na polní stanici na ostrově Barro Colorado. (Christian Ziegler) 
Několik Lophostoma silvicolum se choulí uvnitř termitního hnízda. Kalko má podezření, že netopýři uvolňují nějakou chemikálii, která působí jako repelent termitů. (Christian Ziegler) 
Horká postel pro biologickou rozmanitost, téměř polovina Panamských 220 druhů savců, žije a reprodukuje se na ostrově Barro Colorado, výzkumném ostrově o rozloze šesti čtverečních mil uprostřed Panamského průplavu. (Christian Ziegler) Její výkřiky jsou v úžasu, nebojí se. Kalko připisuje historicky špatnou reputaci netopýrů tendenci lidí mylně interpretovat setkání s nimi jako útoky. Připomíná populární obrazy panického netopýra náhodně uvězněného uvnitř a karikaturní scény netopýra přistávajícího v ženských vlasech. Představivosti opravdu pobíhají s masožravým, krev sajícím upírem netopýrem. Ale je to její naděje, že lidé přijdou vidět prospěšné role, které netopýři hrají, především jako opylovači a komáři. "Výzkum se vyplatí, " říká Kalko. Vědci například zjišťují, že chemikálie ve slinách upířích netopýrů, které působí jako antikoagulanty, by mohly potenciálně rozpustit krevní sraženiny u lidí s menšími vedlejšími účinky než jiné léky.
Kalkoovy největší objevy se často objevují, když chytí netopýry do mlhových sítí nebo volejbalových sítí, které bezpečně chytají zvíře za letu, a studuje je v kontrolovaném prostředí. Nastavuje experimenty v letových klecích na polní stanici BCI a zachycuje jejich pohyby pomocí infračervené kamery. Jednou z jejích posledních snah bylo spojit se s inženýry z celého světa na projektu ChiRoPing, který si klade za cíl využít to, co je známé o sonaru v netopýrech, pro inženýrské robotické systémy, které lze použít tam, kde není možné vidění.
Ve svém výzkumu našla Kalko netopýry žijící v termitních hnízdech; rybářské netopýry u pobřeží Baja v Mexiku, které pícnily mil do oceánu; a netopýři, kteří na rozdíl od většiny používají echolokaci k nalezení nepohyblivé kořisti, jako vážky posazené na listech. A její mysl se neustále točí, klade nové otázky a představuje si, jak lze její poznatky konstruktivně aplikovat na každodenní život. Pokud mohou netopýři a mravenci koexistovat s termity, produkují něco, co je repelent termitů? A pokud ano, mohou ho lidé použít k tomu, aby zabránili termitům zničit jejich domy a paluby? Netopýři jíst ovoce v podstatě namočit zuby do cukru po celou dobu, a přesto nemají dutiny. Mohl by se enzym v jejich slinách použít k boji proti plaku u lidí?
Brzy v noci obklopuje oblast několik netopýrů. Kalko si vzpomíná na krmení šílených malých hmyzožravců zvaných netopýři molossů, které kdysi viděla ve Venezuele, když byla „obklopena křídly“. To je daleko od toho hlavně proto, že je to jen den nebo dva po úplňku, když netopýři a hmyz jsou výrazně méně aktivní. Jak se noc opotřebovává, vidíme stále méně. Kalko zdůrazňuje potřebu trpělivosti v tomto typu práce v terénu a vtipy, že když je v Panamě, dostane měsíční popálení.
"Tolik miliard lidí na světě dělají to samé každý den, " říká a posadila se na příď lodi, když jedeme zpět na polní stanici. "Ale my tři jsme jediní lidé, kteří hledají netopýry."
