Kostra malé nohy zapuštěná do jeskyně ve Sterkfonteinu. Obrázek © Maropeng
Jižní Afrika hraje ústřední roli v historii paleoantropologie. Antropologové a další vědci 19. a počátku 20. století se potýkali s možností, že Afrika je domovinou lidstva - dokud nebyl v Jižní Africe v roce 1924 objeven starověký hominid. Od té doby se Afrika stala centrem terénní práce na lidském vývoji a Jižní Afrika produkoval množství ikonických hominidních fosílií a artefaktů. Zde je zcela subjektivní seznam nejdůležitějších objevů hominidů v zemi.
Taung Child: V roce 1924 anatomista Raymond Dart vrhl malou zkamenělou částečnou lebku a mozek z kusu skály. Kosti byly pozůstatky dítěte. Mladík vypadal jako lidoop, ale Dart také poznal některé lidské vlastnosti. Rozhodl se, že našel lidského předka, který byl tak starý, že v mnoha ohledech byl stále opičí. (Později vědci zjistí, že kosti byly téměř tři miliony let staré). Dart jmenoval hominida Australopithecus africanus . Taungovo dítě, známé pod jménem místa, odkud fosilie pocházely, bylo prvním australopithecinem, který kdy byl objeven - a prvním ranným hominidem v Africe. Po objevu antropologové, kteří hledali původ lidstva v Evropě a Asii, obrátili svou pozornost na Afriku.
Paní Plesová: Během 30. a 40. let vedl paleontolog Robert Broom úsilí o nalezení hominidů v Jižní Africe. Prohledal vápencové jeskyně a lomy v regionu - Taungovo dítě pocházelo z lomu - a za jeho úsilí byl dobře odměněn. Z mnoha fosilií, které odhalil (někdy s pomocí dynamitu), byl jeho nejvlivnějším nálezem zhruba 2, 5 milionu let stará lebka dospělé ženy, která je nyní známá jako paní Plesová. Byla objevena v roce 1947 na místě zvaném Sterkfontein, lebka byla dobře zachována a vykazovala stejnou směs lidoopů a lidských rysů jako taung dítě. Nalezení dospělé verze A. africanus pomohlo přesvědčit skeptiky, že tento druh byl prastarým lidským předkem. Někteří anatomové si mysleli, že Taung je jen lidoop, a při jeho vývoji by si vyvinuli výraznější rysy podobné lidoopům a přišli o své lidské rysy. Místo toho paní Plesová ukázala, že tento druh si celý život zachoval svou směsici lidských a lidoopových vlastností.
STS 14: Dalším z Broomových klíčových nálezů je sada dobře zachovaných postkraniálních kostí, která zahrnuje pánev, částečnou páteř, žebra a stehno. Stejně jako paní Plesová byly tyto fosílie nalezeny v roce 1947 ve Sterkfonteinu a datují se před asi 2, 5 miliony let. Kosti jsou oficiálně známé jako STS 14 (STS odkazuje na Sterkfontein) a pravděpodobně patří k jednotlivci A. africanus . Tvar pánve a páteře je pozoruhodně moderní a nález byl některý z prvních důkazů, že první lidští předkové chodili vzpřímeně na dvou nohách.
SK 48: Kromě objevu exempláře A. africanus objevil Broom spolu se svými mnoha asistenty nový hominidní druh: Paranthropus robustus . První náznaky tohoto druhu přišly v roce 1938, kdy Broom získal fragment čelisti a molár, které byly mnohem větší a tlustší než jakékoli fosílie patřící A. africanus . Broom shromáždil více neobvyklých fosilií a v roce 1950 zasáhl jackpot. Pracovník lomu našel téměř úplnou lebku dospělého hominida, který měl obří zuby a plochý obličej. Fosilie se oficiálně nazývá SK 48 (SK označuje jeskyni Swartkrans, kde byla nalezena lebka). Sbírka fosilií s velkými chompery, které hominidi používali k žvýkání tvrdých potravin, dostala název P. robustus, který žil v Jižní Africe asi před 1, 8 až 1, 2 miliony let.
Little Foot: Na začátku 90. let našel antropolog Ron Clarke z Jihoafrické univerzity ve Witwatersrandu u Sterkfonteinu čtyři malé australopithecinové kosti. Později Clarke a jeho kolegové objevili téměř kompletní kostru zabudovanou do vápence, který patřil k nohám. Vědci stále pečlivě štípají do skály, aby uvolnili kostru, přezdívanou Little Foot, ale již si všimli, že jedinec má některé vlastnosti, které u žádného jiného známého druhu Australopithecus nevidíme . Ale protože kosti nebyly úplně prozkoumány a sdíleny s jinými vědci, je těžké vědět, kde hominid sedí v rodokmenu, informovala Science minulý rok. Je také těžké přesně vědět, jak je stará. Tým Clarka umisťuje fosilie do věku 3, 3 milionu let, zatímco jiné skupiny využívající různé datovací metody říkají, že Little Foot má více než 2, 2 milionu let. Věda uvedla, že se očekává, že se Little Foot někdy v letošním roce zcela osvobodí ze svého skalnatého prostoru. Pokud vím, to se ještě nestalo.
Australopithecus sediba : Poslední hlavní objev fosilií hominidů v Jižní Africe se objevil v roce 2010. Lee Berger z University of Witwatersrand vedl tým, který našel v jeskyni Malapa dvě částečné hominidní kostry. Kostry, datované téměř před dvěma miliony let, naznačují, že tito hominidé měli svůj vlastní jedinečný styl chůze a trávili čas jak na zemi, tak na stromech. Rentgenové snímky jedné z lebek ukazují, že některé aspekty mozku byly modernější než v předchozích druzích. Berger a jeho kolegové se proto domnívají, že druh, který nazvali A. sediba, mohl vést k rodu Homo .
Původ moderního chování: Fosílie nejsou jedinými hlavními objevy lidské evoluce z Jižní Afriky. Několik pobřežních jeskynních lokalit bylo pokladem artefaktů, které odhalují, kdy a jak se objevilo sofistikované chování a kultura v raných populacích Homo sapiens . Těchto objevů bylo příliš mnoho na to, aby se někdo z nich objevil. Některé z těchto nálezů - například červené pigmenty použité před 164 000 lety a korálky z období před 77 000 lety - patří mezi nejčasnější důkazy symbolického myšlení našich předků. Jiné artefakty, jako například 71 000 let staré projektilní zbraně, naznačují, že časní lidé mohli konstruovat složité multipartové nástroje, které vyžadují hodně plánování a předvídání.
