Ve městě, které slaví třpytky a kouzlo, je jedním z nejoblíbenějších destinací páchnoucí bahno. La Brea Tar Pits, v 23 akrovém parku v centru Los Angeles a jen pár minut od Beverly Hills, je jediným aktivním městským paleontologickým nalezištěm ve Spojených státech. Během minulého století paleontologové našli více než tři miliony exemplářů - včetně koček saberských zubů, obřích jaguárů, mamutů a přímých vlků. La Brea je „jedním z nejbohatších fosilních stanovišť v době ledové na světě, “ říká John Harris, hlavní kurátor místního muzea George C. Page Museum.
La Brea je v podstatě ropné pole. Asi před 40 000 lety začala na povrch pronikat nízká jakostní surovina, která je geologům známa jako asfalt, a vytvořila černý, dehtový bahno, které zachytilo netušící zvířata. Na rozdíl od typického ekosystému, ve kterém býložravci převáží masožravce, zhruba 90 procent nalezených fosilií savců jsou dravci. Vědci spekulují, že každá následná skupina odchytených zvířat přitahovala další masožravce, ale nakonec se zasekli. Masožravci zase přilákali další dravce a vychytávače.
Pro Blaira Van Valkenburgha - paleobiologa a profesora ekologie a evoluční biologie UCLA - znamenala obrovská sbírka obnovených masožravých kostí jedinečnou příležitost studovat jedno z nejdivočejších zvířat, která se vyvinula, aby zabírala vrchol potravního řetězce. "Sabertoothed kočky byly velkolepé a velmi úspěšné predátory, " říká Van Valkenburgh. "Jejich fosílie ukazují, že měli rozšířené řezáky, které používali spolu se svými šesti nebo sedmi palcovými špičáky, aby rychle zabíjeli hrdla své kořisti."
Přestože v Kalifornii stále existuje mnoho malých živočišných druhů (jako jsou kojoti a jeleni), velká zvířata vymizela před asi 11 000 lety. Někteří vědci naznačují, že rychlá změna klimatu omezila stanoviště, zbavila masožravce i velké býložravce z rozsáhlých oblastí, které potřebovali k lovu a hledání potravy. Jiní vědci zánik připisují příchodu smrtícího nového predátora z Asie: lidských bytostí.
La Brea nadále vydává velkolepé vzorky. V roce 2006 při stavbě podzemní parkovací garáže pro Muzeum umění okresního muzea v Los Angeles objevili dělníci mezipaměť 16 asfaltových fosilních depozit, včetně téměř kompletní kostry kolumbijského mamuta se zakřivenými deset stop dlouhými kly. Vědci přivezli asfalt do La Brea a stále pečlivě kopají a prosévají desítky tisíc liber sedimentu.
Návštěvníci si mohou prohlížet svou práci zpoza plotu. Další příležitost vidět paleontologii v akci lze nalézt v muzeu prosklené laboratoře, kde vědci pečlivě čistí asfaltem upečené vzorky malými kartáčky, rozpouštědly a zubními hroty, než je prozkoumají a katalogizují. Dnes se v La Brea stále zasekávají malá zvířata, jako jsou ještěrky a holuby - na povrch se může objevit až tucet galonů asfaltu denně. Zaměstnanci muzea označí místa dopravními kužely nebo je oplodí. Přesto Harris varuje, „buďte opatrní tam, kam vstoupíte.“
