Zatímco Washington prošel dlouhým, horkým letem roku 1862, Abraham Lincoln učinil významné rozhodnutí, které by definovalo jeho předsednictví i průběh občanské války.
Velká otázka, co s otroctvím dělat, vyvolala na Capitol Hill stále měsíce hořké debaty. V březnu Lincoln požádal zákonodárce, aby přijal společné usnesení poskytující federální pomoc každému státu, který je ochoten přijmout plán postupného zrušení otroctví; bez souhlasu zástupců pohraničního státu to nikam nešlo. Mezitím republikánská většina v Kongresu, osvobozená od nadvlády jižního bloku, začala tlačit svou vlastní agendu na otroctví.
Také v kabinetu napadl otroctví otroctví všechny projevy. Debaty podle ministra zahraničí Williama Henryho Sewarda „byly tak hořké“, že došlo k prasknutí osobních i oficiálních vztahů mezi členy, což vedlo k „prodlouženému přerušení schůzek vlády“. Přestože úterý a pátek byly stále určeny pro zasedání kabinetu, každý tajemník zůstal ve svém oddělení, pokud nedoručil posel, který by potvrdil, že se schůze bude konat. Seward si vzpomněl, že když se tyto obecné diskuse stále konaly, Lincoln naslouchal upřímně, ale neúčastnil se jich „aktivní účasti“. Pro Lincolna nebyl problém otroctví abstraktním problémem. Zatímco on souhlasil s nejvíce vášnivými abolitionists že otroctví bylo “mravní, společenský a politický špatný, ” jako prezident, on cítil, že on nemohl ignorovat ústavní ochranu instituce kde to už existovalo.
Armáda Potomacových ničivých obratů v kampani na poloostrově v červnu dala najevo, že k záchraně Unie jsou nezbytné mimořádné prostředky - a Lincolnovi se otevřel, aby mohl příměji jednat s otroctvím.
Denní zprávy z bitevních polí osvětlovaly nesčetná využití, ke kterým byla Konfederace dána otroky. Vykopali zákopy a stavěli opevnění pro armádu. Byli přivedeni do táborů, aby sloužili jako týmové, kuchaři a ošetřovatelé, takže vojáci mohli bojovat. Pracovali na domácí frontě, obdělávali pole, sklízeli úrodu a sklízeli bavlnu, aby jejich pánové mohli jít do války, aniž by se obávali, že jejich rodiny budou mít hlad. Pokud by se rebelové zbavili svých otroků, kteří by se pak mohli připojit k jednotkám Unie, mohl by Sever získat rozhodující výhodu. Z tohoto pohledu lze emancipaci považovat za vojenskou nezbytnost - legitimní výkon prezidentských ústavních válečných pravomocí. V Lincolnově mysli se formovalo historické rozhodnutí.
