Vzhledem k jejich názvu, prvkům vzácných zemin a skutečnosti, že Čína ovládá 96 procent produkce REE, možná si myslíte, že Číňané vyhráli geologickou loterii. Ale tyto kovové látky - prvky 57 až 71 v periodické tabulce plus skandium a yttrium - nejsou tak vzácné. Bylo to ekonomické a vědecké chytrosti, ne geologické štěstí, které dalo Číně téměř monopol na tyto prvky.
REE jsou téměř všudypřítomné moderní technologie, protože jsou neuvěřitelně užitečné. Jsou to „vitamíny chemie“, říká Daniel Cordier, specialista na minerální komodity pro vzácné zeminy na americkém geologickém průzkumu. „Pomáhají všemu lépe pracovat a mají své vlastní jedinečné vlastnosti, “ říká, „zejména pokud jde o magnetismus, teplotní odolnost a odolnost proti korozi.“ Tyto vlastnosti pomohly REE najít domovy ve všem - od plochých televizorů a chytrých telefonů po protiblokovací brzdy a airbagy v autech, od slunečních brýlí a křišťálu po lasery a chytré bomby.
Vzácné země byly běžné, když Země narůstala, a tak jsou hojnější ve vnitřních částech planety. Soustřeďují se na povrch pouze v místech, kde se pláštěm vybuchly pláštěm, většinou v vyvřelých materiálech. Ale na rozdíl od známějších kovů, jako je zlato a měď, vzácné zeminy nehluknou v kusech s jedním prvkem. Místo toho všichni REE čekají společně, jak horké horniny krystalizují. "Mají sklon sledovat fosfáty a pověsit se až do samého konce, " říká Cordier, "a potom vykrystalizují." Regenerovatelné koncentrace lze nalézt v několika minerálech, jako je bastnaesit a monazit. Ale rafinace těchto minerálů na jednotlivé prvky trvá mnoho dní těžkého zpracování.
Spojené státy mají jedno z nejbohatších ložisek REE na světě, v Mountain Pass v Kalifornii, ale protože zájem o vzácné zeminy v této zemi na konci 20. století poklesl, zájem Číny se zahřívá. Čínští vědci navštívili během Nixonovy administrativy a vzali své znalosti domů a aplikovali je na vlastní bohatá ložiska. Do konce 20. století byli schopni podtrhnout konkurenci a vytlačit většinu zbytku světa z podnikání. „Nyní sedí na sedadle řidiče, “ říká Cordier.
Začátkem tohoto roku Čína zablokovala vývoz REE do Japonska, obnovila obavy ohledně čínského monopolu a vyvolala nové výzvy k rozvoji produkce vzácných zemin jinde. Důl Mountain Pass, který je již několik let neaktivní, by měl být znovu spuštěn v roce 2011. Nová zpráva z USGS dokumentuje REE vklady ve 13 dalších státech a Indie, Austrálie a Kanada se plánují dostat do vzácných zemin. těžší podnikání.
A každý, kdo hledá nové vklady REE, může těžit z let čínské práce v této oblasti. Většina z těžkých vzácných zemin světa pochází z iontových adsorpčních jílů v jihovýchodní Číně, říká Cordier, a nikdo se na tento typ jílu jinde ve světě opravdu nedíval. „Je zde spousta příležitostí k prozkoumání, “ říká.
