Celý život Sears se rozšířil a ztělesnil vzestup moderní americké spotřebitelské kultury. 130letý masový obchodník, který byl kdysi největším maloobchodníkem ve Spojených státech, je součástí struktury americké společnosti.
Od svého založení jako zásilková firma z 19. století, do jejího rozkvětu na hlavní ulici a v příměstských nákupních centrech a od jejího přesměrování ke konci 20. století směrem k úvěrovým a finančním produktům až k jejímu pokusu o návrat k původní maloobchodní identitě, Sears zrcadlil vzestupy a pády americké ekonomiky. Jednalo se o distribuční rameno průmyslové Ameriky. Řídil suburbanizační klín poválečných nákupních center. V 70. a 80. letech pomohla atomizovat průmyslovou ekonomiku prostřednictvím outsourcingu výrobců. Hrálo klíčovou roli v šíření masové spotřebitelské kultury a komerčních hodnot. Pro lepší a horší je Sears symbolem amerického kapitalismu.
Počátkem 20. století byl Sears již v celé USA názvem domácnosti, což představovalo venkovské hospodářství a průmysl, jakož i materiální hojnost a potěšení spotřebitelů. Společnost byla založena jako skromný prodejce zásilkových hodinek v 80. letech 20. století Richardem W. Searsem a Alvah C. Roebuckem. Julius Rosenwald, obchodník s oděvy v Chicagu, který se v roce 1895 stal partnerem ve firmě, řídil svůj rychlý růst, rozšiřoval se o nové produkty a stále širší území. Zásilkové firmy jako Sears dokázaly proniknout do nedotčených venkovských oblastí tím, že se opíraly o novou infrastrukturu, jako jsou železnice, které spojovaly vzdálené země v zemi. Regulace vlády také napomohla růstu společnosti. Zákon o bezplatném doručování venkova z roku 1896 upisoval distribuční řetězec rozšiřováním poštovních tras ve venkovských oblastech.
V době, kdy tiskařská média vládla svrchovaně, dominoval Sears na venkovském maloobchodním trhu prostřednictvím svého obrovského katalogu, úžasné práce v oblasti reklamy na produkty, vzdělávání spotřebitelů a firemní značky. S názvem Kniha vyjednávání a později The Great Price Maker, slavný katalog Sears, se v 90. letech 20. století rozšířil z hodinek a šperků na vše od kočárů a jízdních kol po sportovní zboží a šicí stroje. Vzdělávala miliony nakupujících o zásilkových zásilkách, jako je doprava, platba v hotovosti, náhrady a návraty. Používal jednoduchý a neformální jazyk a vřelý, uvítací tón. "Vyžadujeme čestnou kritiku více než objednávky, " uvedl katalog z roku 1908, zdůrazňující především spokojenost zákazníků. Sears učil Američany, jak nakupovat.
Sears také předvedl, jak podnikat. Snížení nákladů a přísná kontrola distribuce podpořily jeho vzestup k moci. V roce 1906 společnost vybudovala masivní distribuční komplex v Chicagu, který zabíral podlahovou plochu tři miliony čtverečních stop. Zadní strana katalogu Sears zdobila celostránková ilustrace rostliny se vší jasnou červenohlavou slávou. Jakýkoli zákazník viděl, jak bylo jeho zboží přijato a zadrženo, jak byly jeho objednávky vyplněny a odeslány a kde byl zveřejněn samotný katalog. Distribuční centrum bylo vlastní nejlepší reklamou; mezi největší na světě to byl symbol dominantního postavení zásilkové společnosti.
Společnost inovovala i jinými způsoby. Maloobchodníci s cihlami a maltami se dnes musí potýkat s novými zvyklostmi spotřebitelů, které přináší elektronický obchod. Podobně i společnosti zabývající se zásilkovým obchodem, jako je Sears, čelily potenciální ztrátě svých trhů, když se národ urbanizoval před 100 lety a vstoupil do automobilového věku. Když Sears otevřel svůj první obchodní dům v Chicagu v roce 1925, Sears skvěle navigoval. Sears zahájil pod vedením vedoucího gen. Roberta E. Wooda, který dříve pracoval s konkurentem Montgomery Ward, zásilku, Sears zahájil rychlou expanzi mimo městská centra . V roce 1929, v předvečer Velké hospodářské krize, provozovala více než 300 obchodních domů.
Růst pokračoval i během hospodářského poklesu, protože Sears moudře bojoval o estetiku šetrnosti. Řetězec udělal jeho jméno prodávat spolehlivé svorky takový jako ponožky a spodní prádlo a prostěradla a ručníky, spíše než módní položky jako ty nalezené v tradičních obchodních domech takový jako Marshall Field je v Chicagu nebo John Wanamaker je ve Philadelphii nebo New York. Prodejny Sears byly náhradní, zásobovaly zákazníky, kteří měli zájem najít dobrou hodnotu, aby vyhověli praktickým potřebám. Na konci dekády deprese se počet obchodů téměř zdvojnásobil.
Po druhé světové válce, stále pod Woodovým vedením, Sears pokračoval v otevírání nových obchodů po celé Severní Americe, v rušných nových nákupních centrech osídlujících rozšiřující se příměstskou krajinu. Ve Spojených státech prošel počet obchodů Sears v polovině 50. let 700. Firma se také rozšířila přes hranice na sever a na jih, otevřela svůj první obchod v Mexico City v roce 1947 a přestěhovala se do Kanady v roce 1952 (začlenění do kanadské zásilkové firmy, aby se stala Simpson-Sears). Sears těžil z toho, že byl průkopnickým řetězcem v krajině do značné míry nezávislých obchodních domů. Spolu s JC Penneyem se stala standardní kotvou nákupního centra. Společně tyto dva řetězy společně s Montgomery Ward zachytily do roku 1975 43% veškerého prodeje obchodního domu.
Sears by opravdu neztratil žádnou základnu až do 70. let, kdy se objevily nové výzvy. Skyrocketingová inflace znamenala, že maloobchodníci s nízkými cenami jako Target, Kmart a Walmart, všichni založeni v roce 1962, lákali nové zákazníky. Trh se rozdvojil, když se prosperující nakupující ve střední třídě obrátili na luxusnější tradiční obchodní domy, zatímco výhodné uchazeče našli u diskontů nižší ceny než u Sears.
V roce 1991 předal Walmart Searsovi jako největšímu maloobchodníkovi v zemi. Když velké země začaly dominovat v zemi, průmysl obchodních domů reagoval sloučením, reorganizací a experimentováním s samotnou kategorií obchodních domů. Sears nebyl výjimkou. Společnost podnikla řadu různých výzev pod řadou problematických vůdců a ztratila ze zřetele proces své tradiční niky, kterou postoupila diskontům. Sears se přestěhoval do pojišťovacích a finančních služeb. Například obchod s kreditními kartami na přelomu 21. a 20. století činil 60 procent zisku. V roce 2003 se však pokusil vrátit do svého maloobchodního jádra a prodat své úvěrové a finanční podnikání společnosti Citigroup za 32 miliard dolarů.
Existuje tendence dívat se na Searsův úpadek a na potenciální ztrátu velké ikony amerického podnikání s laskavou nostalgií. Ale Sears ztělesnil i mnoho ošklivějších aspektů amerického kapitalismu. Vedení firmy mnohokrát tlačilo zpět proti silám, z nichž měli prospěch dělníci. Sears se pokusil podkopat organizovanou práci, úspěšně se jí bránil, i když několik dalších tradičních obchodních domů vlajkových lodí se ve 40. a 50. letech minulého století spojilo do odborů. Vedoucí společnosti odolávali progresivním sociálním hnutím 20. století, která usilovala o ekonomickou rovnost pro Afroameričany a ženy. Stejně jako jiné obchodní domy, Sears přispíval jak ke strukturálním, tak k každodenním rasistickým útokům proti zákazníkům a pracovníkům. Například africko-americké bojkoty proti Searsovi ve 30. letech 20. století odhalily rasistické praktiky najímání; v pozdních šedesátých létech odhalili aktivisté v oblasti sociálních práv diskriminační úvěrovou politiku firmy. Genderová nerovnost byla hluboce zakořeněna v její pracovní struktuře - a byla výzvou, prominentně a neúspěšně, ve slavném případě „Sears“ z roku 1986, který vyplynul ze stížnosti Komise pro rovné pracovní příležitosti týkající se diskriminace žen, které byly převedeny na lukrativní zakázkové prodejní práce. v tradičně mužských odděleních.
To vše, dobré i špatné, odráží snahu našeho národa přizpůsobit se větším ekonomickým, politickým a kulturním silám. Pro historiky, jako jsem já, kteří vidí podnikání jako sociální instituci, jejímž prostřednictvím je možné prohlížet a kritizovat minulost, bude konec Sears znamenat více než jen jedno méně místa na nákup mých ponožek.
Vicki Howard je hostujícím členem katedry historie na univerzitě v Essexu. Autorka oceněného filmu Z hlavní ulice do Mall: Vzestup a pád amerického obchodního domu (Penn Press, 2015), komentuje americký a britský maloobchod na Twitteru na adrese @retailhistorian. Napsala to pro Zócalo Public Square.
