Na východní straně Kauai se stádo ovcí pasou na neobvyklé pastvině. Nízké údolí lemované po obou stranách zelenými horami je místem solární farmy o velikosti 13 megawattů, kde asi 300 hladových ovcí prořezává trávy rostoucí kolem 55 000 solárních panelů.
I když se to může zdát jako překvapivá spolupráce, jedná se o trend, který rostl s nárůstem solárního vývoje v užitkovém měřítku v zemědělských oblastech po celé zemi. Ve venkovských oblastech se často nacházejí velká solární zařízení a v okolí jsou mnohokrát místní farmáři, kteří chovají zvířata. Jednou z největších a nejdražších provozních výzev, kterým čelí solární farmy, je kontrola vegetace na stanovištích. Zarostlé rostliny mohou vytvářet nežádoucí stín, zhoršovat výrobu elektřiny nebo se dokonce mohou zamotat do kabeláže na zadní straně polí.
Mluvčí společnosti Duke Energy, jedné z největších holdingových společností pro výrobu elektrické energie ve Spojených státech, říká: „Kromě pronájmu půdy je řízení vegetace číslo jedna na našich solárních zařízeních.“
Zatímco sečení bylo historicky metodou go-to pro řízení vegetace, v posledních letech se pastva ovce stala dalším řešením pro úpravu krajiny a řešením, které může být výhodné pro energetický a zemědělský průmysl.
Pastýř na solární farmě Kauai v Lihue, Daryl Kaneshiro, je zaměstnancem benzínu v důchodu a bývalým členem rady Kauai. Kaneshiro vyrostl na západní straně ostrova a rančování je součástí jeho života tak dlouho, jak si pamatuje. Vyrostl na drůbeží farmě své rodiny av roce 1998 začal provozovat skot a ovce na svých vlastních 300 akrech, nyní Omao Ranch Lands. V roce 2013 si solární vývojář MP2 pronajal část své země, aby nainstaloval malé solární pole o výkonu 250 kilowattů, a Kaneshiro byl najat, aby udržoval pozemky.
Daryl Kaneshiro provozuje dobytek a ovce na své 300 akrové farmě Omao Ranch na Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro nejprve sekal a udělal ránu plevelem a další údržbu rukou. Poté, ve snaze omezit manuální údržbu, zkusil oplocení ovcí a pohyboval je střídavě, aby strategicky snědl vegetaci. Nyní má ve stádě téměř 700 ovcí a na ostrově udržuje tři farmy. Kaneshiro slouží jako zemědělský konzultant pro čtvrté místo solární a baterie AES, které by mělo začít fungovat na konci roku 2018. Pasoucí se ovce na solárních farmách se staly primárním zdrojem příjmů pro jeho rodinu, což jim umožnilo pokračovat v budování ranč, nainstalujte solární systém aquaponics a položte základy restaurace z farmy na stůl na ranči.
Toto není jediné místo, kde se spojila energetika a zemědělství. Zatímco je docela neobvyklé, že zemědělci dostávají platby za pronájem půdy a zajišťují smlouvu o údržbě místa, jak Kaneshiro, solární a zemědělský průmysl kvete vedle sebe. Ovce viděly pasoucí se sluneční krajinu od pobřeží k pobřeží, na Havaji, v Kalifornii, Texasu, New Jersey a New Yorku. Partnerství je zvláště silné tam, kde byla založena solární elektrárna - velké farmy obvykle přes 20 hektarů.
Fenomén slunečních pastýřů je pravděpodobně nejpozoruhodnější v Severní Karolíně, která se stala národním ohništěm solárního měřítka, na druhém místě v zemi do Kalifornie s více než 3 700 megawatty sluneční energie instalovanými v téměř 7 000 instalacích. Společnosti, jako jsou Apple, Ikea, Corning a Dow, mají ve státě rozvinuté solární farmy. S explozí solárních farem přichází potřeba údržby pozemků.
Společnost Tonje Woxman Olsen v roce 2012 spoluzakládala Sun Raised Farms, aby sloužila konkrétně jako dodavatel údržby pro solární farmy. Společnost nabízí sečení, pastvu a zemědělské služby a spravuje síť chovatelů ovcí po celém státě, kteří chtějí pěstovat svá stáda a sloužit těmto solárním místům. (Vzhledem k tomu, že každá solární farma je postavena odlišně, s různými zeměpisnými oblastmi, základními půdami, velikostmi a vzory, některé oblasti pastviny by mohly být lépe udržovány sečením než pastvou, nebo naopak.) Sun Raised Farms nedávno rozšířené mimo Severní Karolínu, zajištění kontraktu na 20-akrovou solární farmu ve Virginii. Přínos pro místní zemědělce považuje společnost za dvojí: místo pro pastvu ovcí, které lze poté prodávat za jehněčí, posílení domácího trhu s jehněčím masem a přímý příjem majitelů solárních farem za poskytování kvalitních služeb údržby . Oblečení nyní pasou ovce na 1 000 akrech sluneční pastviny, což představuje 250 megawattů sluneční kapacity.
Hlavním přínosem pro sluneční pastýře je diverzifikace příjmů.
Shawn Hatley, majitel Blake's Creek Ranch a The Naked Pig Meat Co. se sídlem v Oakboro, Severní Karolína je členem sítě Sun Raised Farms. Hovoří o tom, jak je dnes důležité mít v zemědělství několik zdrojů příjmů. Podle zprávy USDA z roku 2017 vytváří 50 procent farem ve Spojených státech ročně v tržbách méně než 10 000 dolarů. A 80 procent farem ročně prodává méně než 100 000 dolarů.
"Čím podnikavější, tím ekonomičtější je podnik, " říká. "Historicky byste mohli vychovávat čtyřčlennou rodinu na farmě o rozloze 100 hektarů s truhlářstvím, pěstováním plodin, vajec a skotu." Na dnešních farmách mohou mít zemědělci střídání plodin, ale pro naše měřítko musí mít farmy více podniků, aby mohly konkurovat velkým zemědělským operacím. “
Vysoká škola zemědělských a biologických věd na Státní univerzitě v Severní Karolíně začala integrovat sluneční pastýřství do svých zemědělských seminářů v září 2016. Zájem roste a univerzita nyní zvažuje vytvoření programů zaměřených výhradně na pastvu ovcí pro solární farmy.
Hatley vidí svou ovci jako další plodinu a rozhodnutí o chovu ovcí vyžaduje významnou investici, stejně jako nová plodina. Mohlo by to být až 500 000 dolarů, aby se během pěti let mezi hroby a provozní režií vyrostlo hejno 1 000 bahnic. Je to však také další tok příjmů. Pokud vše půjde podle plánu, pastvina bude prostředkem, jak zvýšit jeho odolnost vůči nejistotám zemědělského života: kolísající ceny komodit, vstupní náklady, produkci plodin a extrémní počasí.
Sluneční pastýřství je skutečná příležitost, myslí si Hatley, když konečným cílem je zajistit, aby zemědělství fungovalo finančně.
