Expedice na lov fosilních zvířat začala výjezdem do plic, doprovázeným neustálým kroužením na křídlech-do křídle-do kříže na křídle-do kříže. Zvukový doprovod přišel s laskavým účinkem proti medvědímu zvonku připojenému k batohu vůdce skupiny Jean-Bernard Carona, kurátora bezobratlé paleontologie v Torontu v královském muzeu Ontario. Po čtyřech hodinách chůze po přepadech přes stálezelený les hluboko v kanadských Skalistých horách se Caron najednou vzlétl jako horská koza. Když ostatní chytili dech, prohodil se a uvolnil se a konečně vystoupal. Nakonec se tým znovu sešel na vrcholu útesu a zhroutil se, aby prozkoumal výhled na Burgessovu břidlici.
Související obsah
- Divné zázraky Burgess Shale
- Největší fosilní divočina na světě
"Jo! Fosílie! Jsme opravdu tady!" zvolal Allison Daley, postgraduální student švédské Uppsala University. Ukousla se do Oreo cookie a nervózně se nadechla její tvář.
Burgess Shale je Mekkou pro paleontology. Charles Doolittle Walcott, čtvrtý tajemník Smithsonovské instituce, objevil tuto bohatou fosilní postel před stoletím, v létě 1909, a pojmenoval ji pro nedalekou horu Burgess. Na konci své první polní sezóny zde Walcott napsal dopis kolegovi, že „našel některé velmi zajímavé věci“. Mluvte o podhodnocení. Burgessovy fosílie neříká nic jiného než příběh kambrického výbuchu - evolučního Velkého třesku - když se relativně jednoduché organismy rychle diverzifikovaly na druhy zvířat, která dnes žijí. Vynikající uchované vzorky Burgessu (nejpravděpodobněji pohlcené podmořskými bahnami) zahrnují zbytky měkkých organismů, které jsou ve fosilních záznamech vzácné. Zvířata obývaly mořské dno před 505 miliony let, blízko konce kambrského období.
"Většinu phyly, kterou dnes známe, můžeme vidět již v Cambrianu a zvířatech Burgess Shale, " řekl Caron. Ale fosílie stále vypadají velmi podivně. „Určitě prokazují evoluci, “ řekl Caron. "Zvířata, která tam vidíš, nevypadají jako ta, která dnes máme."
Po zotavení z stoupání začala posádka prozkoumávat nejslavnější místo Burgess Shale, skalní expozici velikosti tenisového kurtu, nyní nazývanou Walcott Quarry, kde Walcott nejprve našel fosílie. Během devíti polních období shromáždil 65 000 vzorků a místo bylo odvezeno nesčetnými expedicemi; Nalezení jakékoli další fosílie zájmu by otestovalo trpělivost i vášeň. Přesto se tým rozprostřel přes pálivý kopec, vytáhl jednu desku zelenošedé břidlice za druhou a zkontroloval na obou stranách slabě texturou chmýří nebo stín. Protože fosílie jsou o něco snáze vidět, když jsou skály mokré, vědci občas lízali desky.
"Je to jako hrát na automatech, " řekl Jason Loxton, postgraduální student na Dalhousie University v Halifaxu v Novém Skotsku. „Tahání a tahání a tahání a tahání a tahání. Nakonec ho musíte dostat. Pak možná někdo vedle vás vyhraje. A pak prostě musíte pokračovat.“
Walcott identifikoval své exempláře jako členy zaniklých nebo moderních skupin, jako jsou členovci (krevety, krabi, hmyz a podobně) nebo annelids (segmentovaní červi). V roce 1989 paleontolog Stephen Jay Gould popularizoval Burgessovy „divné zázraky“ ve své bestsellerové knize Wonderful Life . Tvrdil však, že Walcott mylně vystrčil fosílie do existujících taxonomických skupin. Navrhoval, aby si zvědavé fosilie „problematiky“, které dlouho vzdorovaly vědecké identifikaci - jako je Hallucigenia, stvoření dlouhé palce se dvěma řadami páteřů na zádech - zasloužily vlastní taxonomická uskupení.
V poslední době začali paleontologové klasifikace znovu přezkoumávat, a to převážně v reakci na objev fosilie typu Burgess v Austrálii, Číně, Grónsku, Rusku, Španělsku a Spojených státech. S více exempláři jsou vědci lépe vidět podobnosti mezi zvířaty, a tak přesouvají svůj důraz z jedinečných na sdílené vlastnosti.
Po týdnu tenkých výběhů ve Walcott Quarry, Caron a jeho unavený, bolavý tým byli připraveni vyzkoušet nové místo. „Těším se, až uvidím spoustu nových fosilií v nečekaných místech, “ řekl optimistický Caron. "O sto let později je stále ještě spousta otázek, stále ještě mnoho objevů!"
Caron vylezl na palubu helikoptéry, aby prozkoumal blízké vrcholky hor, aby prozkoumal nové stránky, které by mohly prozkoumat. Připojil se k němu Robert Gaines, geolog z Pomony College, který studuje milimetr břidlice milimetrem, aby zjistil, zda různé vrstvy představují tisíciletí nahromaděného sedimentu, nebo zda je několik okamžiků uloženo bouřkovými proudy. „Spoléháme na Bob, aby četl knihu skal, “ řekl Caron. Z vrtulníku viděl Gaines řadu slibných míst. „Jsem vědecky vzrušený, “ řekl. Chtěl se dostat na zem a vytáhnout měřicí pásku.
Vrtulník položil poblíž ledovce Stanley, kde se Caron a Gaines připojili ke zbytku posádky, kteří už hledali fosílie. Netrvalo dlouho, než zasáhlo placené nečistoty. První odpoledne našel Loxton fosilii druhu laskavě známého jako Creeposaurus (dokud nebyl řádně studován, identifikován a uveden jeho vědecký název). Caron zvolal: „Šampaňské!“ Pouze tři další exempláře tohoto chapadlového zvířete žijícího na dně byly sebrány.
„Creeposaurus je nový druh, ale je také důležitý z jiného důvodu, “ vysvětlil Caron. „Je užitečné pochopit dvě linie zvířat - jedna je jako hvězdice, ostnokožce a druhá je planktonový organismus, hemichordát. Creeposaurus může být společným předkem a má potenciál spojit tato dvě zvířata, která dnes známe . “
Údolí ledovce Stanley, které má tvar amfiteátru, se ukázalo jako scéna paleontologického průvodu. Když se ledovec v posledních několika tisících letech roztavil, odhalil čerstvý výběh volné skály rozprostírající se na míli a půl. "Mimořádné, úžasné, najít zde tolik zvířat, ležící kolem nedotčených před stovkami milionů let, " řekl Caron.
Během následujících dvou týdnů shromáždil on a jeho posádka občas pomocí diamantové kotoučové pily diamantové břity několik stovek exemplářů, včetně toho, co považují za čtyři nové druhy. Jeden z nich, členovec, byl nalezen v takovém hojnosti - dodatky zde, krunýře - tolika členů posádky, že se stal jakýmsi druhem maskota skupiny zvané „Stan Animal“. "Velmi děsivé zvíře, " řekl Caron o vzorku se špičatými nohami a několika řadami zubů. "Nechceš to mít v noci ve spacáku."
Po skončení polní sezóny se Caron vrátil do Royal Ontario Museum, kde zaměnil své opotřebované a špinavé turistické kalhoty za laboratorní bílé. Ve sbírkových sálech listoval v notebooku a snažil se pochopit plechovky a bedny plné skály, které seděly v čumáku u jeho nohou. „Je to truhla s pokladem, která čeká na otevření, “ radoval se.
Siobhan Roberts žije v Torontu. Je autorkou krále nekonečného prostoru .
Nová ložiska typu Burgess Shale v Evropě, Asii, Austrálii a Severní Americe (Caron v lokalitě Stanley Glacier) ukazují vědcům vzory evoluce. (Robert Gaines) 
Bohaté fosilní úložiště známé jako Burgess Shale bylo poprvé objeveno před stoletím. (Siobhan Roberts)
