V roce 1934 policie zavřela noční klub na Manhattanu s názvem King's Terrace, poté co tam vystoupil pozorovatel, který si stěžoval na „špinavé písně“.
Po divadelním klubu u Broadwaye se za bavičkou Gladys Bentleyovou, která byla pro Ameriku na počátku 20. století neméně provokativní, představila skupina „liberálně malovaných mužských sepianů se zbožnými hlasy a gesty“. Bentley zpívala v bílé bílé čepici, smokingu a ocasu, zpívala chraplavé písně protkané dvojitými entendery, které ji nadchly a pobouřily její publikum.
A zatímco výkon toho, co pozorovatel nazval „mužským zabaleným zabavačem zabývajícím se zpěvem“, vedl k vypnutí King's Terrace, Bentleyho silný hlas, ohnivá energie na klavíru a odvážné texty z ní stále dělaly hvězdu nočních klubů v New Yorku.
Její jméno nemá stejné uznání jako mnoho jejích harlemských renesančních vrstevníků, zčásti proto, že její risqué povaha jejích výkonů by ji zabránila v mainstreamových místech, novinách a historických knihách. Dnes se však Bentleyův příběh znovu objevuje a je považována za afroameričanku, která měla před sebou čas na hrdé milování jiných žen, nošení pánského oblečení a zpívání oplzlých písní.
Roky před tím, než Gladys Bentley vystoupila na Manhattanu v centru města, dorazila do Harlemu kolem roku 1925. Poté, co opustila své rodné město Philadelphie jako dospívající, přišla do New Yorku během Harlemské renesance a byla absorbována do živé umělecké a intelektuální komunity.
„Harlemská renesance je opravdu kritickým bodem v historii a vývoji afroameričanů ve 20. století, “ říká Dwandalyn Reece, kurátorka hudby a múzických umění v Smithsonianově Národním muzeu afrických amerických dějin a kultury. "Kreativita, která vyšla z té doby, formovala hudbu, divadlo, tanec, literaturu, intelektuální myšlení a stipendium způsobem, který utvářel to, kým jsme dnes."
Portréty Bentley se nyní konají v hudebních sbírkách muzea africké americké historie, kde je performer tváří Harlemské renesance a příkladem ženy, která podle svých vlastních představ procházela zábavním podnikáním během Velké deprese a Eras zákazu .
"Myslím, že nejde jen o performativní stránku, ale o to, že Bentley byla pracující žena, " říká Reece, který ve sbírce popsal dopis, který ukazuje, že Bentley pokáral majitele klubu, který jí nezaplatil. "To vás nutí přemýšlet a pokládat další otázky o tom, jaké byly její výzvy v profesionální aréně a jestli to pro ni bylo všechno snadné, " říká Reece.
Přes tyto výzvy, s nimiž se Bentley pravděpodobně setkala v zábavním průmyslu v New Yorku, není divu, že se přestěhovala do Harlemu. Jako někdo, kdo psal o pocitech, které přitahovaly ženy a byly pohodlné v pánských oděvech od raného věku, Bentley by pravděpodobně našel větší přijetí v komunitě, v níž sídlili další sexuálně zábavní baviči, jako jsou Bessie Smith a Ethel Waters. Historik Henry Louis Gates Jr. dokonce popsal Harlemovu renesanci jako „jistě tak homosexuální, jak byla černá“.
Podle Jima Wilsona, autora knihy Bulldaggers, Pansies a Chocolate Babies: Výkon, rasa a sexualita v Harlemské renesanci, byl Harlem také komunitou, na kterou policie během období zákazu zavřela oči. Lidé, z nichž mnozí byli bílí, hledali zábavu a skrytý přístup k alkoholu, se vplížili do harlemských nočních klubů, řeči a večírků.
Zatímco Harlem byl domovem Afroameričanů, kteří čelili výzvám Velké deprese, stal se také cílem pro uchazeče o potěšení, o nichž Wilson říká, že se dočkali „uvolnění svých buržoazních postojů. . . a experimentovat sexuálně i společensky. “
Roky před Bentley hrál midtown noční kluby, ona začala její hudební kariéra začala na nájemních večírcích, kde lidé v Harlemu by pokryli náklady tím, že účtuje vstup pro soukromé strany s alkoholem a živými vystoupeními.
"Rychle si vytvořila jméno pro někoho, kdo zpíval ribaldové písně, " říká Wilson. "Berla populární písně dne a dala jen nejšpinavější možné texty." Vzala skladby „Sweet Alice Blue Gown“ a „Georgia Brown“ a spojila je a stala se písní o análním sexu. “
Bentley nebyla první, kdo zpíval úchvatnou hudbu, ale Reece uvedla, že stále překonává bariéry „tlačením na hranice veřejného vkusu způsobem, který by byl pro člověka mnohem vhodnější“.
Po absolvování okruhu nájemního večírku dostala Bentley šanci stát se nočním klubem. V článku, který psala o svém životě v časopise Ebony, řekla, že brzy po příjezdu do Harlemu se zúčastnila konkurzu v Mad House, na místě na 133. ulici, která potřebovala mužského pianisty.
"V Mad House se šéf zdráhal dát šanci, " napsal Bentley. "Nakonec jsem ho přesvědčil." Moje ruce docela letěly nad klíči. Když jsem dokončil své první číslo, výbuch potlesku byl úžasný. “
Podle Bentleyho popisu jejího života bylo její publikum stejně fascinováno svým stylem jako její hudbou.
"Pro zákazníky klubu byla jedna z jedinečných věcí mého jednání způsob, jakým jsem se oblékal, " napsala. "Měl jsem na sobě neposkvrněné plné bílé košile s tuhými límci, malými motýlky a košile, Oxfordy, krátké Etonové bundy a vlasy ostříhané přímo dozadu."
Gladys Bentley od neidentifikovaného fotografa, ca. 1940 (NMAAHC) Jako zpěvák se Bentley stal známým hlubokým vrčícím hlasem a troubením podobného troubení. Jako performerka byla propagátory událostí inzerována jako „mužský impersonátor“ a naplňovala místa hlasitými, hlučními představeními, ve kterých flirtovala se ženami v publiku.
Langston Hughes ocenila Bentleyho jako „úžasnou výstavu hudební energie - velkou, temnou, mužskou dámu, jejíž nohy bušily na podlahu, zatímco prsty jí bouchly na klávesnici - perfektní kousek africké sochy, oživené jejím vlastním rytmem.“
Když se její hvězda zvedla, Bentley začala hrát na větších Harlemech, jako je Cotton Club a kultovní gay mluvící Clam House. Její akt přitahoval bílé patrony zvnějšku Harlemu, včetně spisovatele a fotografa Carla van Vechtena, který založil smyšlenou bluesovou zpěvačku v jednom ze svých románů mimo ni a napsal, že „když bije na klavír, svítá jako hrom.“
Bentleyho sláva byla výsledkem toho, že je nadaným zpěvákem i provokatérem. Její šokující texty byly doprovázeny příběhy o sloupcích drby, které by čtenáři považovali za stejně šokující.
"Gladys Bentleyová řekla fejetonistovi, že se právě oženila." Kejklířka drby se zeptala: "No, kdo je ten muž?" A posmívala se a řekla: „Člověče? Je to žena, “říká Wilson.
Gladys Bentley: Největší americký hráč sépie - Hnědý bombardér sofistikovaných písní neidentifikovaným fotografem, 1946-1949 (NMAAHC) Říká se, že sňatek má všechny důsledky skandálu na počátku 20. století - Bentley prohlašoval, že nejde jen o občanský obřad stejného pohlaví, ale že spojení mezi sebou a bílou ženou. Zatímco Wilson říká, že neexistuje žádná zmínka o tomto spojení, příběh je stále pohledem na Bentleyho napologetickou otevřenost ohledně její sexuální orientace a její akutní pochopení síly šokové hodnoty.
"Jednou z frustrujících a skutečně radostných věcí o Gladys Bentleyové byla, že se neustále vynalézala, " říká Wilson. "Často, když se zmínila o svém osobním životě, jsi to musel vzít se zrnkem soli a nemusí to nutně brát za pravdu."
Koncem třicátých let minulého století Harlem Renaissance a Gladys Bentley ztratili své kouzlo. Období prohibice skončilo a nyní bílí hledači potěšení Harlem navštěvovali mnohem méně než dříve.
Bentley se přestěhovala do Kalifornie, kde pokračovala v nahrávání hudby, koncertování a vystupování ve špičkových klubech a barech, ale Wilson říká, že její akt byl „vylepšenou“ verzí toho, co bylo na vrcholu její slávy v New Yorku.
Do padesátých let se Bentley blížila středního věku a řvoucí dvacátá léta jejího mládí a harlemská renesanční komunita, která flirtovala s modernismem, byla nyní věcí její minulosti.
„50. léta 20. století byla ještě konzervativnější než na počátku 20. století. Vidíme skutečnou změnu, takže někdo, kdo je identifikován jako lesbička nebo gay, je považován za národní hrozbu. Je to tady s komunistou, “říká Wilson. "Gladys Bentley se toho vzdala a zdá se, že chce znovu nastartovat svou kariéru tradičního černošského umělce."
V roce 1952 napsala Bentley svůj životní příběh v článku pro časopis Ebony nazvaném „Já jsem žena znovu“. V článku popsala život okouzlujícího umělce, který mlčky bojoval se sebou. "Mnoho let jsem žila v osobním pekle, " napsala. "Stejně jako velké množství ztracených duší jsem obýval tu polostínovou zemi nikoho, která existuje mezi hranicemi obou pohlaví."
Po celý život osamělosti napsala, že podstoupila lékařské ošetření, které probudilo její „ženskost“. Tvrdila, že se vdala dvakrát, i když Wilson říká, že jeden z mužů, kterým byl popřen, že se někdy oženil s Bentleym. K článku byly připojeny fotografie Bentleyho na sobě matně bílé housedress a plnění role v domácnosti - příprava jídla, výroba postele pro jejího manžela, na sobě šaty a květiny ve vlasech.
Učenci, kteří studovali Bentleyův život, uvedli, že příběh, který Bentley vyprávěl o „vyléčení“ v článku Ebony, byl pravděpodobně odpovědí na McCarthyho éru a její nepřátelská tvrzení, že homosexualita a komunismus jsou hrozbou pro zemi. Wilson také říká, že Bentley, který stárl a nebyl žádným cizincem pro znovuobjevení, pravděpodobně využíval tisku obratně. "Ráda věřím, že Gladys Bentleyová měla palce času." Věděla, co je populární, co může udělat a za co by lidé zaplatili za to, “říká.
Její kariéra poté pokračovala, i když krátce. V roce 1958 se Bentley, která vyrostla ve Philadelphii, objevila na herní show Groucho Marx „Bet Bet Your Life“, kde řekla, že pocházela z Port-au-Spain (její matka se stala Trinidadian). Posadila se na klavír na scéně a předvedla píseň, která projevovala hlasový rozsah a sebevědomí, které se od jejích dnů v Harlemu nezmenšilo.
V roce 1960, po celý život jako populární bavič a žena, která žila na okraji světa, který nebyl připraven ji přijmout, Gladys Bentley podlehla zánětu plic. Žila v Kalifornii se svou matkou a čekala, až bude vysvěcena jako ministryně v Chrámu lásky v Kristu, Inc. Dnes je znovuobjevována ze stejného důvodu, že její příběh byl během mládí zakrytý.
"Gladys Bentley by měl být připomínán za to, že je mužem mimo zákon, " říká Wilson. "Jen byla vzdorná tomu, kým byla, a dnes pro studium genderu a sexuality ukazuje výkon pohlaví."
