Pokud víte něco o lidské evoluci, je pravděpodobné, že v Africe vznikli lidé. Možná ale nevíte, jak vědci dospěli k tomuto závěru. Je to jeden z mých oblíbených příběhů v historii paleoantropologie - ten, který zahrnuje anatomu, o kterém jste pravděpodobně nikdy neslyšeli, a dítě, které bylo napadeno orlem a spadlo do díry před téměř třemi miliony let.
Myšlenka, že se lidé vyvinuli v Africe, lze vysledovat až po Charlese Darwina. Ve své knize Sestup z roku 1871 Darwin spekuloval, že je „pravděpodobné“, že Afrika je kolébkou lidí, protože tam žijí naši dva nejbližší žijící příbuzní - šimpanzi a gorily. Poznamenal však také, že v Evropě před miliony let žil v Evropě velký a vyhynulý lidoop, který nechal našim nejstarším předkům dostatek času na migraci do Afriky. Dospěl tedy k závěru, že je zbytečné spekulovat o tomto tématu.
Počátkem 20. století si přední světoví anatomové mysleli, že znají odpověď: Lidé se vyvinuli někde v Evropě nebo Asii. Do té doby se v Evropě našli neandrtálci; Java Man (nyní známý jako Homo erectus ) byl objeven v Indonésii a Piltdown Man (později vystavený jako podvod) byl objeven v Anglii. Ačkoli tyto starověké bytosti byly primitivní, jasně se podobaly moderním lidem.
V roce 1924 objev fosilie v Jihoafrické republice zpochybnil tento pohled na euroázijskou domovinu a revolucionizoval studium lidské evoluce.
Raymond Dart, australský rodák, který pracoval na University of Witwatersrand v Johannesburgu, se zajímal o zkameněliny. Na podzim roku 1924, když se Dart připravoval na svatbu, byly v jeho domě dodány dvě krabice skál vystřelené z vápencového lomu poblíž města Taung. Přes námitky své ženy, Dart, oblečený ve formálním oblečení, se vrhl do jedné z krabic. Našel něco úžasného: zkamenělou formu mozku.
Byl to zvláštní mozek. Tvar a záhyby na povrchu mozku naznačovaly, že patřil nějakému člověku - možná starému lidskému předku, pomyslel si Dart. Další kopání vedlo Dart k další skále, do které mozek dokonale zapadá. Po měsících pečlivého sekání uvolnil Dart 23. prosince mozkovou odpovídající tvář a dolní čelist. „Pochybuji, že by tam byl nějaký rodokmen, který by mohl mít jeho potomstvo, “ napsal Dart později ve své knize Adventures with the Missing Link, 1959, „o vánocích z roku 1924. “
Byl to pravděpodobně nejlepší vánoční dárek, jaký paleoantropolog mohl kdy získat. Zuby zvířete odhalily, že se jednalo o dítě (asi 3 nebo 4 roky staré, vědci si nyní myslí). Další rysy takzvaného Taung Child potvrdily Dartovo podezření, že nakládá s lidským předkem. Ačkoli bytost vypadala mnohdy apish, tvář chyběla výrazná tlama, jak je vidět u šimpanzů a goril. A umístění díry, skrz kterou mícha opouští spodní část lebky - foramen magnum - naznačovalo, že Taung Child mělo vztyčené držení těla a chodilo vzpřímeně na dvě nohy (zvířata, která cestují po čtyřech nohách, jako jsou šimpanzi a gorily, mít foramen magnum více dozadu lebky).
Dart neztrácel čas zprávou o svých výsledcích a oznámil začátkem února 1925 v časopise Nature (PDF), že našel „zaniklou rasu lidoopů mezi živými antropoidy a člověkem .“ Pojmenoval ji Australopithecus africanus („Jižní lidoop z Afriky “).
Australopithecus africanus nezískal vřelé přivítání od odborníků v oboru. V myslích většiny akademiků bylo hodně kritizovat. Mnoho vysmívali Dartovi, že se vydali na publikaci, a mediální hoopla obklopující toto oznámení - předtím, než odborníci měli šanci se na tento nález blíže podívat - rozzlobili více zavedené anatomy. Vědci dokonce vysmívali Dartovi, že při vymýšlení názvu „Australopithecus“ míchal latinu a řečtinu.
Největší problémy byly vědecké. Nikdo netušil, jak by Taungovo dítě vypadalo jako dospělý. Kromě toho byla fosilie kromě toho, že pocházela ze špatného kontinentu, příliš opičí, než aby odpovídala pohledu na evoluci člověka na počátku 20. století. V té době fosílie jako Piltdown Man naznačovaly, že u nejčasnějších lidí se vyvinuly velké mozky, než se objevily další aspekty moderní lidské fyziologie - dokonce před schopností chodit vzpřímeně. Odborníci tak propustili fosilie Taung jako pouhou opici.
Ale alespoň jedna osoba si myslela, že Dart měl pravdu. Paleontolog Robert Broom se ujal Dartovy věci. Během zkoumání několika vápencových jeskyní v Jižní Africe během 30. a 40. let 20. století Broom objevil četné fosílie dospělých jedinců „opic“, které vypadaly podobně jako Dartovo Taungovo dítě. Rostoucí důkazy - plus odhalení Piltdown Hoaxu na konci čtyřicátých a na počátku padesátých let - přesvědčily i ty nejhorlivější skeptiky, že australopitheciny patří do lidské rodiny, a že Afrika je místem narození lidí. Práce dramaticky změnila trajektorii studií vývoje člověka, změnila, kde lidé hledali lidské fosílie a co očekávali.
Ne všechny Dartovy nápady však obstály ve zkoušce času. Když byly fosilie australopithecinů odhaleny v jihoafrických jeskyních, Dart si všiml, že byly vždy nalezeny ve spojení se zvířecími částmi - zejména zuby, čelisti a rohy kopytníků. Dart věřil, že se jedná o pozůstatky „osteodontokeratické“ (kostní, zubní a rohové) kultury, ve které časní lidé použili tyto zlomené kousky jako nástroje pro válčení a lov. Vědci si později uvědomili, že dravci, jako jsou leopardi, nashromáždili hromady kostí. Ve skutečnosti díry na Taung Child odhalují, že to byla oběť hladového orla, který hodil část svého jídla do vchodu do jeskyně, kde byla nakonec nalezena fosilie.
Nikdy mě nebaví příběh Raymonda Darta, částečně proto, že Taungovo dítě je jakousi rozkošná fosilie. Ale hlavně je to proto, že Dartova práce je skvělou připomínkou toho, že v lidské evoluci není nic napsáno; musíte mít otevřenou mysl.
