Před první transplantací obličeje před deseti lety lékaři diskutovali o tom, zda by pacienti podstupující zákrok skončili s imobilními maskami masa. Mohli by se pacienti někdy červenat, mrknout nebo se znovu usmát? Nyní víme, že odpověď je ano, díky pozoruhodné schopnosti mozku reaktivovat své vnitřní mapy těla.
Existují dvě takové mapy, z nichž každá se nachází ve svislém pruhu šedé hmoty, který vychází za ušima a táhne se k vrcholu hlavy. Jeden proužek, smyslová kůra, přijímá a reaguje na dotekový pocit; druhý, motorová kůra, posílá zprávy k pohybu. Každá z nich obsahuje obrácenou mapu těla - oblast nohou blízko vrcholu, která mluví s nohama, oblast rukou o něco dále dolů pro ruce atd. Tvář se objevuje blízko dna a má nepřiměřené teritorium Kanady, které odpovídá za všechny jeho citlivosti a složité pohyby. Rty, tvář, jazyk a další části mají provincie.
Ale u pacientů, kteří trpí znetvořujícími chorobami nebo obličejovými nehodami, jako jsou útoky na zvířatech, oblast obličeje ztichne. Vezměte si Richard Lee Norris, jehož spodní tvář včetně masa a kostí byla většinou odfouknuta při nehodě brokovnice v roce 1997. Po dobu 15 let opustil svůj dům pouze v noci a pouze se zakrytou tváří. Před transplantací vložil Eduardo Rodriguez, plastický chirurg na newyorské univerzitě, který nedávno informoval o prvních 28 transplantacích obličeje, jaké kdy provedl, Norris do mozkového skeneru a požádal ho, aby se pokusil usmát a otevřít ústa. Protože Norris neměl rty ani dolní čelist, odpovídající oblasti mozku zůstaly na skenování bez aktivity. "Je to, jako by část mozku spala, " říká Rodriguez.
Spí, ale není mrtvý. Během transplantační operace, vyčerpávající procedury, která trvá až 36 hodin, připojují lékaři nervy v obličeji dárce k pacientovým vlastním nervovým pařezům. Tvář pochází od zesnulého, jehož rodina dala svolení a která odpovídá příjemci podle věku a pleti. Přichází na operační sál chlazený ledem a odvíjí se jako syrové těsto na pizzu.
Dokonce i poté, co lékaři navázali nervově propojené nervové spojení mezi obličejem a mozkem, je komunikace nejprve nemotorná a pomalá: Nervy a neurony potřebují praktickou spolupráci. (To také vysvětluje, proč batolata - jejichž mozky vytvářejí tělesné mapy poprvé - potřebují praxi plynule mluvit nebo chodit.) K tomu, aby pacientům tento proces pomohl, podstupují terapii - vydávají zvuky nebo otevírají a zavírají rty. Tato „oživení obličeje“ pomáhá mapám naučit se reagovat na nové tváře a odesílat zprávy.
Mezi dosud studovanými pacienty po transplantaci se jednoduchý pocit horka / chladu obvykle vrátil během několika měsíců, zatímco koordinované pohyby, jako je kousání a žvýkání, trvalo až osm měsíců; někteří pacienti se mohli usmát až o dva roky později. Všichni pacienti však získali určitý pohyb a pocit. A když vědci znovu prozkoumali mozkové mapy pacientů, bylo jasné, že nová tvář probudila ta spící území, která nyní praskala aktivitou.
Pro většinu historie by neurovědci věřili, že takováto transformace bude naprosto nemožná. Mozek dospělých je však neuvěřitelně plastický a dokáže poměrně rychle převzít kontrolu nad cizí tváří. Chirurgové byli také překvapeni, když se dozvěděli v případě Norris, kde měli potíže s opětovným připojením každého nervu, které se nervy nemusí nutně dotýkat. Přiblížení dárcovských a transplantačních nervů může stále začít komunikaci.
Oběti traumatu obličeje často popírají, že to, co vidí v zrcadle, je jejich „skutečné“ já. Ale psychologické změny přicházejí spolu s fyzickými. Poté, co dostali novou tvář, „si myslí, že jsou sami v zrcadle, “ říká Rodriguez. "Jsou obnoveny."
