Amy Smith, která má magisterský titul v oboru strojního inženýrství a vyučuje na MIT, nemá zájem stavět rychlejší počítače nebo větší proudové letouny. Přemýšlí o tom, jak uvařit večeři v haitském slumu. Většina Haiti byla odlesněna, málo lidí má elektřinu a fosilní paliva jsou neúměrně drahá. Haiti má ale spoustu: bagasu nebo vlákna z cukrové třtiny, která zbude po zpracování. Smith a její studenti vyvinuli způsob, jak přeměnit tento bohatý (a jinak nepoužitelný) materiál na čisté hořící uhlík jeho karbonizací v krytém olejovém bubnu. Je to jednoduché řešení jednoduchého problému, ale - stejně jako mnoho Smithových projektů - je to velký rozdíl v životě obyčejných lidí.
Smith, praktik humanitárního inženýrství, chce řešit každodenní problémy venkovských rodin v rozvojovém světě: kde najít čistou vodu, jak konzervovat zeleninu pro trh, jak prát bez elektřiny nebo instalatérské práce. Smithovy vynálezy zahrnují kladivový mlýn pro mletí obilí na mouku - úkol, který africké ženy obvykle provádějí ručně - a přenosná souprava pro testování pitné vody na kontaminující bakterie. Smith, který v roce 2004 získal stipendium Macarthur Fellowship, pořádá soutěž MIT IDEAS, pro kterou týmy studentských inženýrů navrhují projekty, které usnadní život v rozvojovém světě.
Co byste řekl, že byl ten nejlepší projekt, na kterém jste pracovali?
Není to moc romantické, ale myslím si, že náš projekt s dřevěným uhlím bude mít obrovský dopad, protože vám umožní mít čistě hořící palivo bez kácení stromů. Plánujeme rozsáhlé šíření na Haiti. Neexistuje žádný glitzový faktor, ale pravděpodobně to udělá obrovský rozdíl.
Osvědčily se v této oblasti vynálezy, které vycházejí z vaší třídy a ze soutěže IDEAS?
Někteří z vítězů soutěže IDEAS byli velmi úspěšní. Složený vodní filtr, který odstraňuje arsen a patogeny, je nyní v Nepálu rozmístěn značně. V Mali je rozmístěn mikrofilmový projektor Kinkajou používaný v nočních hodinách gramotnosti. Pracujeme na komercializaci systému pro testování spotřeby vody. Je to v terénu v několika zemích, ale ne na rozšířeném základě. Těšíme se na pokus o provedení aerosolových vakcín v Pákistánu, takže je to vzrušující.
Jaký je největší problém venkovských komunit v rozvojovém světě?
Nemyslím si, že můžete říct, že je jeden. Přístup k bezpečné pitné vodě je zjevně velkým problémem a nedostatkem přístupu k příležitostem a obecné chudobě. Ale pokud zajistíte lidem bezpečnou pitnou vodu a pak stále nemají způsob, jak vydělat peníze na krmení svých rodin, máte stále problém. A pokud jim dáte lepší metody zemědělského zpracování nebo způsoby, jak vytvořit čistou energii, ale stále existuje pitná voda, která je činí nemocnými, máte stále problém. Existuje příliš mnoho vzájemně propojených problémů, takže řešení jednoho problému nezmění životy milionů lidí úplně.
Jako dítě jsi žil v Indii a v 80. letech jsi byl v Mírovém sboru v Botswaně. Jak tyto zkušenosti vedly k tomu, co děláte teď?
Jako velmi malé dítě jsem byl vystaven velmi těžké chudobě, takže jsem vždycky chtěl dělat něco, aby pomohl dětem po celém světě. Bydlení v Indii je něco, co zůstalo se mnou - mohl bych dát tváře dětem, které měly tak málo peněz. V Botswaně jsem učil a poté pracoval pro ministerstvo zemědělství jako včelař, a vzpomínám si, že jsem si myslel, že se mi opravdu líbí vývojové práce, ale také jsem si přál udělat nějaké inženýrství, protože se mi líbí kreativní řešení problémů. Lidé v rozvojovém světě seškrábají každou poslední unci života, kterou mohou z předmětů, a moji studenti mi zvykli přinášet věci, které jsem napravil, a vždy jsem si užil, že to dokážu.
Řekli jste, že technické školy se příliš zaměřují na obrannou a spotřební elektroniku - jaké změny byste chtěli vidět ve způsobu výuky inženýrství?
Bylo by skvělé, kdyby si studenti uvědomili, že strojírenství s humanitárním zaměřením je stejně legitimní jako letecké a automobilové inženýrství. Služební učení je ve skutečnosti velmi dobrým způsobem, jak učit inženýrství, protože motivuje studenty k tomu, aby pokračovali, a přitahuje zejména ženy a menšiny.
Jste žena v oblasti, kde stále dominuje muž. Co můžeme udělat, abychom povzbudili více žen, aby se staly inženýry?
Vlastně, protože moje třída zahrnuje humanitární inženýrství, mám jen zřídka více mužů než žen. Byly časy, kdy bylo deset žen a jeden muž. To není překvapivé, vzhledem k tomu, že ženy často chtějí vidět aplikaci toho, co se učí, že se jim vyplatí. Nejsem však zapojen do žádných konkrétních projektů, které by povzbuzovaly ženské ženy, protože se mi nelíbí, že jsou označovány jako ženské ženy. Nelíbí se mi programů, které vybírají ženské inženýry jako konkrétní výherce jen proto, že jsou ženy. Myslím, že by to mělo být náhodné. Měli bychom se snažit o svět, kde, když vidíme ženy nebo menšiny, které jsou velmi úspěšné, to není překvapující. Neměli bychom si myslet: "Dobré pro ně!" jen kvůli jejich rase nebo pohlaví. Myslím, že jsme od toho hodně daleko, ale nemyslím si, že bychom měli naznačovat, že je něco zvláštního o tom, že jsme ženskou inženýrkou. Chci, aby lidé, kteří se se mnou setkali, řekli: „Líbí se mi práce, kterou děláte.“ Chci být známý jako inženýr, který navrhuje řešení pro rozvojový svět. Poté si lidé mohou všimnout, že jsem žena.
Smith navrhuje dávkovač chlorace pro vodní systém v Hondurasu a improvizuje s částmi toaletní nádrže. (S laskavým svolením Amy Smith) 
Nepálská žena používá Kanchan Arsenic Filter, vynalezený studenty MIT Tommy Ngai, Debu Sem a Heather Lukacs, kteří vyhráli soutěž IDEAS v roce 2002. Filtr je nyní používán ve více než 2000 domácnostech. (Zdvořilostní MIT) 
Prvním krokem při výrobě uhlí z bagety z cukrové třtiny je jeho zapálení v použitém olejovém bubnu. (S laskavým svolením Amy Smith)
