Jako vědecký reportér jste pokryli mnoho násilných jevů počasí. Jaký byl váš nejúžasnější zážitek z počasí?
Dva přijdou na mysl. Jeden vystoupil z letadla C-130 na jižní pól a vešel do tunelu, který vedl ke staré stanici na jižním pólu. Vzduch uvnitř tunelu byl kolem mínus 50 stupňů a bylo to jako dýchání v rampouchech. Druhý letěl okem hurikánu Ivan, když mířil přes záliv směrem k Mobile v Alabamě. Doufal jsem, že zažiji to, co se nazývá efekt kolosea, s oblaky oční stěny šikmé dozadu jako zdi venkovního stadionu, aby odhalily jasně modrou oblohu. Místo toho jsem vešel do děsivé pohádky plné šedých mraků, které vypadaly jako věžičky. Stejně jako mnoho velkých hurikánů i Ivan procházel několika cykly budování a přestavby své oční stěny, což byl proces, který způsobil, že jeho síla se voskovala, a poté ubývala. Čekal jsem, že se budu bát, ale k mému překvapení jsem zjistil, že nejsem jako pilot odborně protahoval letadlo dovnitř a ven. Na hřišti a zatáčce jsem se cítil trochu woozy, a proto jsem si vychutnal okamžiky klidu, když jsme klouzali okem. Také jsme měli několik okamžiků klidu, když jsme letěli před Ivanem, ale dole pod námi byla velká loď zakrslá gigantickými vlnami. Pilot zvolal: „Vypadni odtud!“ To bylo, když jsem si uvědomil, že létání hurikánem je mnohem lepší než zažít jeden, když venku na moři nebo na souši.
Slyšel jsem, že vaše rodina má docela historii s prudkým počasím - opravdu byla vaše babička dvakrát zasažena bleskem?
Pochybuji, že byla zasažena sama, ale byla v horské chatě, která byla zasažena během bouře, a popsala, že padla na zem v bezvědomí. Byl to jen jeden z příběhů, který byl součástí mého dětství, a byl jsem velmi ohromen. Moje babička to zněla jako něco v pohodě a já jsem si pomyslel: „Možná bych měl být zasažen bleskem, abych viděl, jaké to je!“
A vaše matka přežila tornádo?
Ano, a ve skutečnosti jsem se nedávno vrátil do domu, kde žila, a viděl jsem velké okno, které se zhroutilo dovnitř, zatímco ona a moje teta byly tam - ale naštěstí ne nad nimi. To byl také jeden z příběhů. Nevím, proč mám všechny ty příběhy o počasí, které mě sledují. Počasí není jediná věc, o které píšu, ale je mi známo, že má rád nejextrémnější a nejnásilnější části přírody, všechno od velkého třesku po hurikány a tornáda.
Jak jste vyvinuli tuto fascinaci nejděsivějšími přírodními silami?
Moje matka a moje teta byli skuteční přírodovědci. Moje teta mě používala k tomu, abych zahnula skály v zahradě a vyzvedávala podvazkové hady. V důsledku toho jsem nikdy neměl strach z hadů. Vždycky jsem si myslel, že jsou fascinující stvoření, protože jsem s nimi zacházel, když mi bylo 4. Moje matka znala latinu a společná jména všech divokých květů, které jsou. Takže si myslím, že to, co jsem se brzy vyvinul, byl široký zájem o přírodní svět a síly, které jej formovaly.
Už jste někdy byli chyceni v hurikánu sami?
Existuje rodinný příběh o mně jako o dítěti stojícím u okna, dívajícím se na hurikán a tleskajícím se rukama s radostí. V průběhu tohoto příběhu jsem se dozvěděl, že můj hurikán je téměř jistě velký atlantický hurikán z roku 1944. Nepamatuji si to sám, jen si pamatuji, že jsem o něm řekl. 12. září, den po mých prvních narozeninách, to potopilo torpédoborec, USS Warrington, na pobřeží Floridy. V té době byl můj otec námořním důstojníkem se sídlem v Elizabeth City v Severní Karolíně. Jsem si jist, že on i moje matka byli velmi znepokojeni.
Pamatujete si nějaké další hurikány z doby, kdy jste byl dítě?
Stále si pamatuji 1954, když Edna a Carol udeřili do Severní Karolíny, kde jsem vyrostl. V říjnu téhož roku přišel Hazel, který způsobil největší nárůst bouří v historii Severní Karolíny. Bydleli jsme v části státu Piemont, docela daleko od pobřeží, ale i tak jsme zaznamenali velmi vysoké větry a přívalové deště. Nedávno jsem byl dole na Pawleyově ostrově v Jižní Karolíně, což bylo místo, kde v roce 1989 prošel Hugo. Místo, kde jsem bydlel, mělo velkou obrázkovou knihu fotografií, která ukazuje následky Huga, a okamžitě jsem poznal tento starý hostinec, Tip Top Inn, pobouřený, přímořský podnik, kde jsme s rodinou trávili každé léto dva týdny. Z jeho základů byl odstraněn a nikdy nebyl nikdy přestavěn. Prošel jsem se dolů na pláž a pokusil jsem se zjistit, kde to bylo, mezi byty, které ji zaujaly; nikdy nepřestavali hostinec.
Zdá se, že teď existují všude - myslíš si, že vláda musí Američany odradit od toho, aby stavěli tolik domů podél pobřeží?
Myslím, že by to byl velmi dobrý nápad, ale problém je, že toho už bylo tolik vybudováno. A myslím, že je zajímavé, že k té budově došlo v období po roce 1970, kdy byly opravdu velké a škodlivé hurikány poměrně vzácné. To neznamená, že takové bouře nikdy nezasáhly - Hugo je velmi dobrý příklad - ale rozhodně se nestalo tak často jako v předchozích desetiletích. Jako lidé všichni sdílíme tento problém neinternalizovat něco, dokud to sami nezažijeme. Mohli bychom slyšet, jak nám rodiče nebo prarodiče vyprávějí o věcech, jako jsou hurikány nebo sopečné erupce nebo tsunami nebo cokoli jiného, ale pravděpodobně nebudeme na základě těchto znalostí jednat, dokud pro sebe nezažijeme velkou katastrofu. Myslím si, že k velkému vývoji podél Atlantského pobřeží a pobřeží Mexického zálivu došlo v klidu naivita. A samozřejmě mnoho lidí finančně profituje z prodeje horkého pobřežního majetku. Nejsem pro zákaz veškerého pobřežního rozvoje. Myslím si však, že by měly být projednány její skutečné náklady a přijaty rozumné politiky. Kvůli hromadění pobřežních populací se hurikány rozrostly na velmi, velmi drahé katastrofy. Katrina je nejnovější příklad. A i když to byla velmi velká bouře s obrovskou geografickou stopou a ničivým nárůstem bouří, nebyl to hurikán kategorie 4 nebo 5. Musíme mít na paměti, že dochází k intenzivnějším bouřím.
Myslíte si, že skleníkový efekt a globální oteplování jsou odpovědné za nárůst hurikánů, nebo se přihlásíte k multid dekadální teorii oscilace? Považujete přesvědčivou myšlenku, že lidstvo může ovlivnit globální klima?
Dlouho jsem se zajímal o skryté rytmy přirozeného klimatického systému, jehož El Niño (o kterém jsem napsal knihu) je tak nápadným příkladem. Myšlenka, že by existovalo něco jako El Niño, který funguje na delší časové stupnici - v průběhu několika desetiletí, v průběhu staletí - jsem už dlouho považoval za docela atraktivní. A tak když meteorolog Stanley Goldenberg a jeho kolegové v Národní oceánské a atmosférické správě publikovali svůj dokument, který prokázal souvislost mezi hurikány a multid dekadální oscilací teplot mořských hladin, byl jsem ochoten je brát vážně. Ale také beru velmi vážně alarm, který mnozí vědci znali nad naším vlivem na zemský systém. Šest miliard lidí přidává geofyzikální sílu.
Takže šest miliard lidí stačí na to, aby odhazovaly silné rytmy globálního klimatu?
Jak to vidím já, přírodní síly, které řídí klimatický systém, se nestarají o to, odkud změny přicházejí nebo zda jsou přirozené či nikoli. Když se podívám na prudkou debatu, která se nyní odehrává nad hurikány a globálním oteplováním, mám sklon dívat se na každou stranu jako na kus mnohem větší skládačky. Nevidím debatu jako orámování buď - nebo volby; Považuji to za poněkud odlišnou a mnohem důležitější otázku. A to je, vzhledem k tomu, že jsme nyní hráči v klimatickém systému, jak důležití jsme? To je otázka, která byla nyní vznesena ve vztahu k hurikánům, a je to otázka, která je pro mě velmi znepokojivá. Můžeme mít štěstí a změnit věci jen trochu, nebo můžeme mít extrémně hluboké účinky. Srovnávám to s kouzelnickým učedníkem; to znamená, že si pohráváme s hlavními silami, které nemáme ponětí o tom, jak ovládat, av našem případě není žádný velký čaroděj, který by se vracel domů, který nás zachrání.
