Když uctíváme 70. výročí Pearl Harbor Day, myslel jsem, že sdílím příběh, který zdůrazňuje, jak druhá světová válka ovlivnila studium vývoje člověka. Je to jedno z největších tajemství v historii paleonantropologie: jak během války zmizely boxy plné fosilií hominidů.
Příběh začíná před několika desítkami let. Při práci v oblasti asi 30 mil jihozápadně od Pekingu ve 20. letech paleontologové objevili zuby a kosti primitivních lidí v jeskyních Zhoukoudian nebo Dragon Bone Hill. V té době byl známý lidský rodokmen řídký. Vědci objevili pouze tři vyhynulé druhy hominidů: neandrtálce v Evropě, Pithecanthropus erectus (nyní nazývaný Homo erectus ) v Indonésii a sporný Australopithecus africanus v Jižní Africe. Kanadský antropolog Davidson Black věřil, že fosílie z Číny představovaly nový hominidní druh, který by měl být přidán do seznamu: Sinanthropus pekinensis, běžněji známý jako Peking Man.
Černí a další vědci ve 30. letech objevovali nové fosilie Pekinga Mana. Black zemřel v roce 1934 a německý antropolog Franz Weidenreich, který pracoval ve Spojených státech, převzal jeho výzkum v Zhoukoudian. Poté, co Japonsko napadlo Čínu, práce v jeskyních přestala a místní úřady se obávaly o bezpečnost nejdůležitější čínské fosilní sbírky. Aby ochránili fosilie pekingského muže, Číňané požádali Spojené státy, aby z Číny vytáhly téměř 200 fosilií.
Tady začíná tajemství. Kosti byly naposledy vidět v prosinci 1941, když byly zabaleny do krabic, které měly být předány americké námořní pěchotě umístěné v Číně na začátku války. Nikdo neví, co se s boxy stalo. Autor Paul M. Edwards však ve své knize Mezi světovými válkami z roku 2010 nastíní několik možností. Zde je několik:
- Kosti jsou v Japonsku: Japonští vojáci mohli schránky zachytit a přivést domů.
- Kosti jsou pohřbeny na moři: Japonci možná zabalili ukradený náklad na palubu lodi, která se potopila během války.
- Kosti jsou ve Spojených státech: Marines mohl úspěšně splnit své poslání, ale nyní, z nějakého nevysvětlitelného důvodu, Spojené státy nepřiznají, že je mají.
- Kosti jsou pohřbeny v Číně: Někdo, kdo neuznal hodnotu kostí, mohl někdy odhodit boxy pryč v průběhu fosilních cest, kam byly umístěny Marines.
Naštěstí se vše neztratilo před 70 lety. Než kosti Pekinga zmizely, Weidenreich provedl sesazení fosilií. A po válce, v roce 1949, pokračovaly vykopávky v Zhoukoudian. Od té doby vědci odhalili četné další fosílie a kamenné nástroje, které datují obyvatelstvo Peking Man v místě před 780 000 až 400 000 lety. Vědci také uznali, že Peking Man, stejně jako Pithecanthropus erectus, byl skutečně členem druhu Homo erectus .
Na původní fosílie shromážděné v letech 1927 až 1937 se však nezapomnělo. V roce 2006 místní samospráva v blízkosti fosilního místa zřídila pátrací komisi, aby zjistila chybějící kosti. Přes jejich úsilí zůstává tajemství chybějících fosilních hominidů chladným případem.
