V tento den, před 182 lety, zemřel James Smithson v Janově v Itálii po dlouhé nemoci ve věku 64 let. Jeho vůle, která obsahovala záhadné ustanovení, uvedla do pohybu řadu obvodových událostí, které by nakonec vedly k vytvoření Smithsonovské instituce.
Smithsonovo značné bohatství bylo ponecháno na jeho synovci Henrymu Jamesovi Hungerfordovi. Vůle však naznačila, že pokud by Hungerford zemřel a nezanechal žádné dědice - legitimní nebo nelegitimní -, peníze by měly jít na obyvatele Spojených států amerických, aby vytvořili něco, co nazval Smithsonian Institution pro „zvýšení a šíření znalostí“ mezi muži . Vůle byla tak mimořádná, že ji vydalo Times of London . Zatímco Smithsonovy důvody a přesné záměry jsou stále neznámé, cesta „z Smithson do Smithsonian“ je zajímavá.
"Nikdo si nemyslel, že by to někdy prošlo, protože jeho synovec byl mladý a zdravý a podle všech účtů docela dobrý na utrácení peněz, " říká Pamela Henson, ředitelka Smithsonianovy divize institucionální historie. "Bylo velmi nepravděpodobné, že by tyto peníze někdy přišly do Spojených států."
James Lewis Macie, narozený ve Francii v roce 1765, byl nelegitimním synem Hugha Smithsona, který se později stal prvním vévodou v Northumberlandu a Elizabeth Keate Hungerford Macie. Po smrti své matky, vdovy po královské krvi, zdědil Smithson značné množství peněz a přijal příjmení svého otce. Smithson, bohatý muž, studoval na Oxfordu a věnoval svůj život vědě, zvyšováním svého bohatství prostřednictvím moudrých investic.
V roce 1835 však Smithsonův synovec zemřel při pobytu v italské Pise bez dědiců. Exekutor panství se obrátil na americké Chargé d'Affaires v Londýně, aby zahájil převod finančních prostředků, a nakonec byl o odvolání informován prezident Andrew Jackson. Prezident Jackson si nebyl jistý, zda má pravomoc dar přijmout, a poslal záležitost Kongresu, kde následovala duchaplná debata.
"Toto je před občanská válka, třicátá léta a práva států versus federalismus je nesmírně žhavá záležitost, " říká Henson. "Southerners vehementně proti tomu, protože se domnívají, že jde o porušení práv států na vytvoření takové národní entity, ale John Quincy Adams, to bere jako svůj případ a prosazuje jej a nakonec zvítězí." Kongres pověřil USA, aby přijaly odkazovat 1. července 1836.
Pokud bylo souhlasit s přijetím peněz, bylo složité, rozhodnutí o tom, co s nimi dělat, bylo téměř nemožné. Smithson, který během života nikdy nevstoupil ve Spojených státech, zjevně nikdy s nikým nepromluvil o ustanovení ve své vůli ani o jeho plánech pro Instituci. Deset let tedy Kongres debatoval o tom, co znamená „nárůst a šíření znalostí“ a jak by takové zařízení vypadalo. Bylo navrženo několik nápadů, včetně: vědeckého institutu, vzdělávacího institutu učitele, školy přírodní historie, univerzity pro klasiky, národní observatoře, národní knihovny a národního muzea. Nakonec byl dosažen politický kompromis, který poskytl mnoho různých navrhovaných myšlenek, a byla založena Smithsonianova instituce, podepsaná do práva prezidentem Jamesem K. Polkem 10. srpna 1846 a financována.
O životě Jamesa Smithsona, jehož dokumenty, deníky a korespondence byly ztraceny při ohni v roce 1865 v budově hradu, není známo mnoho. Nedávná biografie Heather Ewing, která cestovala po celé Evropě a hledala v různých archivech Smithsonovu korespondenci s ostatními, však vrhla nějaké další světlo na jeho život a vědecké myšlení. Tajemství, proč se rozhodl darovat Spojené státy ekvivalent 508 318, 46 USD a jaké byly jeho skutečné úmysly, se nikdy nemusí vyřešit. "Ale je to fascinující, co se náhodou ukázalo, že ta věta na konci jeho vůle bude, " říká Henson.
Pozůstatky Jamese Smithsona, přivezené do USA Smithsonian Regent Alexander Graham Bell 75 let po jeho smrti, jsou pohřbeny v hrobce v zámecké budově. Další informace o jeho životě a založení instituce online.
