Máme sklon myslet na žirafy jako na jediný druh, ale v Keni ne jeden, ale tři typy žirafy zabírají stejné zanedbané trávníky. Tyto tři druhy - žirafa Masai, Reticulated a Rothschild - se ve volné přírodě často setkávají a vypadají podobně, ale každý si udržuje jedinečný genetický make-up a neprotíná se. A přesto házejte samce Masai a ženskou Rothschildovu žirafu, samce Rothschild nebo samici Reticulated - nebo jakoukoli jejich kombinaci - společně do uzavřeného prostoru zoo a tyto různé druhy se šťastně věnují výrobě hybridních žirafových dětí.
Co tedy tyto druhy ve volné přírodě udržuje?
Vědci z University of California, Los Angeles, mohou být blízko odpovědi. V přírodě nejméně jedna ze čtyř potenciálních překážek obvykle brání tomu, aby byly intimní druhy podobné a působícím, ale odlišným druhům: vzdálenost, fyzické bloky, odlišné stanoviště nebo sezónní rozdíly, jako jsou srážky. V případě keňského žirafy, vědci se mohli jednoduše podívat na lokalitu a vědět, že fyzické bariéry by pravděpodobně mohly být vyloučeny; žádné hory, kaňony ani velké vodní útvary nebrání žirafám najít jeden druhého. Podobně mají žirafy někdy domácí dosah až 380 čtverečních mil a tyto rozsahy se mohou překrývat. Vzdálenost sama o sobě tedy pravděpodobně nebránila zvířatům v setkání.
Domnívali se, že buď stanovištěm, nebo sezónním rozdílem, je pravděpodobně brána firewall, která brání druhům, aby se navzájem přibližovaly a osobní. Aby dráždili role těchto potenciálních řidičů, vytvořili autoři počítačové modely, které zohledňovaly řadu faktorů, včetně klimatu, stanoviště, lidské přítomnosti a genotypů ze 429 žiraf, které odebírali vzorky z 51 míst v Keni. Aby se zajistilo, že nespravedlivě nevylučují vzdálenost a fyzické překážky ze seznamu možných děličů, zahrnovali také hodnoty nadmořské výšky - některé žirafy byly nalezeny ve strmém údolí Rift - a vzdálenost mezi populacemi žiraf byla vzorkována.
Podle jejich statistického modelu, regionálních rozdílů v dešti - a následné ozelenění plání, které vyvolává - nejlépe vysvětlují genetické rozdíly mezi druhy žiraf, vědci píšou v časopise PLoS One . Východní Afrika zažívá tři různé regionální vrcholy v dešti ročně - duben a květen, červenec, srpen a prosinec až březen - a tyto odlišné obálky počasí zkreslují Keňu.
Ačkoli se tedy trojice žirafíků někdy překrývají v rozsahu, vzorky autorů i předchozí studie odhalily, že mají tendenci žít a spřátelit se v jedné z těchto tří geografických kapes deště, a to jak v Keni, tak v celém východoafrickém regionu.
Model vědců použil 10 000 náhodně vybraných lokalit v Keni k předpovědi, kde by se každý druh žirafy objevil na základě srážek. Červená odpovídá Rothschildovým, modrá s Reticulated a zelená s Masai. Autoři pak tyto předpovědi překryli skutečnými pozorováními, kde se vyskytují skupiny těchto druhů. Kříže korespondují s Masai, trojúhelníky s Rothschildovými a hvězdičky s Reticulated. Foto: Thomassen et. al, PLoS One
Žirafí druhy synchronizují své těhotenství s dešťovými vzory, aby zajistily dostatek vegetace kolem, aby podpořily energeticky zdaňovací procesy těhotenství, porodu a laktace pro žirafy, autoři si myslí. O narození žirafy není k dispozici mnoho informací, ale několik pozorování k tomuto tématu potvrzuje, že druhy žirafy mají tendenci mít své děti během místní mokré sezóny.
A zatímco modely naznačují, že déšť je hlavním děličem, který odděluje žirafy, autoři poukazují na to, že zvířata si mohou například rozeznat rozdíly ve vzorcích kabátů. Vědci však nevědí dost o tom, jak si žirafy vybrali kamarády, nebo zda dokážou rozlišit potenciální kamarády mezi druhy, aby dali tomuto druhu náležitou zásluhu za vzájemné uznání.
Ať už samotný déšť nebo nějaká kombinace deště a rozpoznávání spouští páření, alespoň v přírodě se zdá, že tyto mechanismy fungují dobře, aby udržely žirafy odděleny. Bude zajímavé sledovat, zda je toto oddělení udržováno jako změna klimatu.
