V letech 2015 až 2016 strávil astronaut NASA Scott Kelly ve vesmíru 340 po sobě jdoucích dní, zatímco jeho identický dvojčata Mark, astronaut NASA v důchodu, zůstal pevně vysazen na Zemi. Dvojice se účastnila průkopnické studie, která vědcům umožnila studovat dopad kosmického cestování na tělo - kritické znalosti pro vyslání astronautů na stále delší mise.
Vědci konečně uvádějí počáteční výsledky vhodně pojmenované studie Dvojčata, která naznačuje, že prodloužený čas na oběžné dráze může vést k podstatným změnám v lidském těle - až na molekulární úroveň.
Jak Alexandra Witze reportuje pro Nature, NASA odebrala řadu biologických vzorků od bratrů Kelly před, během a po vesmírné misi a testovala vše od mikrobiomů ve svých vnitřnostech po délku jejich DNA. Protože bratři Kelly mají „téměř identické genomy a podobné životní zkušenosti“, píše Witze, vědci hledali rozdíly mezi Scottovými biologickými vzorky vázanými na vesmír a těmi pozemními Mark.
Studie ve skutečnosti odhalila zajímavé změny. Zatímco byl Scott ve vesmíru, jeho těla - čepice na koncích chromozomů - rostly déle než Markovy. Tělomery se vrátily na svou předletovou délku krátce poté, co se Scott vrátil na Zemi, ale nálezy byly přesto překvapivé.
Telomeres se s věkem člověka zmenšuje, vysvětluje Rae Paoletta pro Gizmodo a vědci již dříve věřili, že stres z kosmického letu způsobil, že se zkrátily rychleji. Takové erodující telomery mohou vést ke zdravotním vadám, takže je zásadní porozumět účinkům prostoru na telomery.
Velikost telomery nebyla jediným rozdílem, který vědci identifikovali. Scottova methylace DNA, chemický mechanismus, který řídí expresi genů, se snížila, zatímco byl ve vesmíru. Methylační aktivita je ovlivňována věcmi, jako je strava a spánkové vzorce, a neustále se mění u lidí na zemi - Markovy se ve skutečnosti během studijního období zvýšily. Ale změna ve Scottově metylaci DNA se zdála atypicky velká, snad proto, že byl vystaven atypicky drsným podmínkám cestování do vesmíru (lyofilizované jídlo, měnící se spánkové vzorce, vystavení mikrogravitaci atd.).
Úplné výsledky studie dvojčat NASA nebudou zveřejněny další rok a vědci dosud nevědí, proč došlo ke změnám ve Scottově biologii. Jak uvedl vědec NASA John Charles během zpravodajského briefingu, „analýza dat teprve začíná vážně.“
