Před několika lety vytvořil designér Tyler Nordgren sérii retro plakátů ve stylu národních parků, které oslavují zázraky naší sluneční soustavy, od sopek Jupiterova měsíce Io až po gejzíry na Saturnově měsíci Enceladus. Na seznamu však byla jedna výrazná vlastnost, která ji neudělala - protože ještě nebyla objevena. Představujeme: Merkurovo údolí.
Podle tiskové zprávy Americké geofyzikální unie je obrovská jizva na povrchu planety nejblíže ke slunci široká 250 mil, dlouhá 600 mil a 2 mil., Což z ní činí největší údolí na planetě. Kaňon dokonce zakrývá největší údolí Země, 277 kilometrů dlouhý Grand Canyon (avšak 1 860 kilometrů dlouhý Valles Marineris na Marsu je stále co do délky největším kaňonem Sluneční soustavy).
Velké údolí bylo objeveno pomocí snímků pořízených kosmickou lodí MESSENGER NASA, která obíhala Merkur mezi březnem 2011 a dubnem 2015, než (úmyslně) narazilo na povrch planety. Tom Watters, vedoucí vědec v Smithsonian National Air and Space Museum, a jeho tým našli údolí při analýze dat z této mise. Jejich výzkum je podrobně popsán v časopise Geophysical Research Letters .
Zatímco velikost údolí je určitě působivá, to, co odhaluje o složení a historii Merkuru, je ještě významnější. Na rozdíl od Velkého kaňonu, který byl vytvořen proudem vody nebo Velké africké trhliny ve východní Africe, která je způsobena roztažením dvou tektonických desek, se zdá, že Velké údolí bylo vytvořeno z jiného procesu, říká Watters.
Na Zemi se tektonické desky neustále roztahují a rozbíjejí do sebe. Merkur však má jednu jedinou desku nazývanou litosféra, která působí jako skořápka kolem planety. Když se jádro planety ochladí, povrch se stahuje a spony. Jedním z výsledků jsou „závady“ jako Enterprise Rupes a Belgica Rupes, dva obří útesy hraničící s Velkým údolím.
V předchozí studii zveřejněné na konci září Watters a jeho tým ukázali, že Merkur má mnoho malých, nedávno vytvořených poruchových chyb, což naznačuje, že litosféra planety se stále aktivně pohybuje a mění. Jinými slovy, jako Země, je stále tektonicky aktivní. Údaje z MESSENGER také ukázaly, že planeta měla magnetické pole 3, 6 miliardy let, což je známkou toho, že alespoň vnější část jeho roztaveného jádra je stále teplá.
Skutečnost, že Merkur je tektonicky aktivní, byla překvapením, říká Watters. Dříve vědci věřili, že Merkurovo jádro dávno ztuhlo a planeta byla statickým kusem skály. "Konvenční moudrost byla menší velikost těla, čím rychleji se ochladila, " říká Watters. "Představa byla taková, že se Merkur musel už dávno ochladit vzhledem k jeho velikosti." Aby však udržel své magnetické pole v chodu po miliardy let, muselo se ochladit mnohem pomaleji a stále musí mít aktivní tektoniku. “
"To je důvod, proč to zkoumáme, " říká ředitel pro planetární vědu NASA Jim Green v tiskové zprávě. "Vědci věřili, že Merkurova tektonická aktivita byla po léta v dávné minulosti." Je vzrušující se domnívat, že tato malá planeta - ne o moc větší, než je Měsíc Země - je aktivní i dnes. “
Watters poukazuje na to, že Mercuryova jednodílná litosféra ukazuje, že všechny čtyři skalnaté vnitřní planety naší sluneční soustavy mají velmi odlišnou historii. Země i Merkur jsou tektonicky aktivní, ale velmi odlišným způsobem. Venuše může nebo nemusí mít tektonickou aktivitu, ale pokud se tak stane, proces je odlišný také proto, že existuje důkaz, že jeho kůra je velmi mladá, stará pouze 1 miliardu let. Mars mohl mít v minulosti nějaký prvek tektonické činnosti, ale to už dávno skončilo.
"Každá skalní planeta se vydala jedinečnou cestou a neexistuje jasný obrázek aktivity, kdy planety vedou evoluční cestou směrem k tektonice desek, " říká Watters. "To otevírá spoustu otázek."
Porozumění různorodému pozadí planet na našem vlastním dvorku je důležitým krokem k přípravě na všechna data, která Keplerova astronomická observatoř a nakonec dalekohled James Webb přinese na stovky či tisíce skalnatých planet nalezených mimo naši sluneční soustavu, říká Watters. Nyní to bude skvělý den pro astronomii.
