Po celá léta se šířily zvěsti o obojživelníku, který se skrýval v bažinách na severozápadě Floridy a jižní Alabamě, které se skrývaly na dvou stopách, ale obojživelník ve tvaru úhořů s kadeřemi na tvářích šel ve vědecké komunitě do značné míry neviditelný, nepojmenovaný a nestudovaný. Nepolapitelná zvířata byla nově nazvána síťovaná siréna neboli Siren reticulata, jak vědci poprvé popsali v časopise PLOS One .
Zatímco na Auburn University začal biolog David Steen a jeho spolužák Sean Graham posedlost tvory, když Steenův poradce nedbale poukázal na podivný vzorek mloka ve sklenici a řekl, že ačkoliv byl označen jako známý druh, větší siréna, pomyslel si byl to nový druh. Ve skutečnosti byl tento druh něco jako bažinová legenda, uvádí John R. Platt z Scientific American . Již v roce 1975 alespoň v jednom průvodci byla zmíněna možná přítomnost neznámého mloka, který místní nazývali „leopardí úhoř“. Podle Ashera Elbeina v New York Times Graham slyšel příběh o alabamském biologovi Johnovi Jensenovi, který se setkal zatopená silnice jedné deštivé noci v roce 1994, kde se na silnici objevily stovky záhadných úhořů leopardů.
"Celá věc byla něco jako táborák, " říká Graham, nyní zoolog na Sul Ross State University v Texasu. "Slyšel jsem o tom zvěsti od lidí, jako je Jensen, a potom uběhly roky a nikdy bych neviděl popis druhu."
Duu se podařilo najít několik možných exemplářů v regionálních sbírkách muzeí, které jim pomohly odhadnout rozsah druhů, ale unikl jim živý tvor a důkaz DNA, který je nezbytný pro formální vědecký popis zvířete. To znamená, že až do roku 2009, kdy Steen, nyní biolog biologie v Centru mořských želv Gruzie, vytáhl jeden ze svých pastí na želvy v bažinách poblíž základny Elgin Airforce v okrese Okaloosa na Floridě, aby našel jednoho z mega mloků stočený na dno.
Bez oficiální akademické podpory nebo poskytnutí peněz Steen a Graham udržovali stvoření naživu, studovali ho a popisovali ho, zatímco podnikali výlety do jiných bažin, aby se pokusili zajmout více jednotlivců. Teprve v roce 2014, kdy shromáždili další tři živé vzorky z bažiny poblíž jezera Jackson na státní hranici Alabama-Florida, mohli začít oficiálně popisovat nové stvoření vážně.
Tento druh, oficiálně přezdívaný Siren reticulata, je podobný ostatním druhům sirén vyskytujícím se v Severní Americe, větším a menším sirénám, což jsou velké mloci, kteří ztratili zadní nohy, ale zachovali nubby přední končetiny a mají žábry na vnější straně těla . Síťovaná siréna je také zcela vodní a většinou sedavá, jen se skrývá u bahnitých dna sladkovodních bažin, což může vysvětlovat, proč je tak dlouho hledat a popisovat.
"Okamžitě vyskočí o síťované siréně, která ji dělá tak odlišnou od aktuálně uznávaných druhů, je její tmavý a síťovaný (nebo síťový) vzor, " říká Steen Jason Bittel ve společnosti National Geographic . "Vypadá to také, že mají oproti jiným sirénám neúměrně menší hlavu."
Kromě fyzického popisu vědci vědí jen velmi málo o chování nebo přirozené historii sirény. Rozhodli se však, že je důležitější nejdříve o tom informovat svět - a možná ho chránit -.
"Mohli bychom čekat dalších 10, 20, 30 let, abychom zjistili všechny podrobnosti o druhu, ale cítili jsme, že je důležité to zdokumentovat, " říká Steen Plattovi u Scientific American . "Možná to lidem poskytne nějaké pobídky k formálním studiím a průzkumům." Jak víte, nemůžete si dovolit formální ochranu druhu, o kterém lidé nevědí nebo dokonce ani nepoznají. “
Těžko říci, zda je tento druh již ohrožen nebo ohrožen, ale pokud je ve Spojených státech jako jiný druh mloka, pravděpodobně čelí velkému množství hrozeb, včetně degradace stanovišť, těžby dřeva a změny klimatu.
A síťovaná siréna nemusí být jediným novým druhem, který se schovává v bažinách. Steen říká, že genetické testování prováděné na tomto druhu naznačuje, že v amerických řekách a bažinách se skrývají další druhy sirén, které dosud nebyly objeveny nebo které byly v průběhu let mylně identifikovány ve sbírkách muzeí.
