Větrné turbíny byly právě postaveny na páteřní hoře, když Keith Lott dorazil v létě 2003. Terénního technika byla najata poradenskou společností pro větrnou energii k průzkumu úmrtí ptáků v novém centru větrné energie horolezce ve Západní Virginii. Každý druhý týden Lott procházel soustřednými kruhy kolem některých z 44 turbín zařízení a zametal poloměr 200 stop při hledání obětí, které se střetly s lopatkami nahoře nahoře.
Průzkumy ptáků se staly standardním postupem poté, co bylo zjištěno, že tisíce dravců, včetně federálně chráněných zlatých orlů, narazilo do téměř 5 000 turbín na větrné farmě Altamont Pass postavené v Kalifornii v 70. letech 20. století. Lott byl najat v reakci na obavy, že větrné farmy na hřebenech Appalachian, které fungují jako chodby pro migraci ptáků a jestřábů, by mohly vyvolat podobné neštěstí.
K Lottově překvapení nebyla mrtvá těla obklopující turbíny ptáky, ale netopýry. Lott a další zeměměřiči našli v tom roce v zařízení Západní Virginie 475 netopýrů, mnoho zlomených a krvavých. On a jeho tým odhadují, že bylo zabito 2 092 netopýrů. Vědci věděli, že turbíny představují pro ptáky hrozbu, ale nikdo netušil, že pro netopýry bude takový problém.
Výzkum v Horolezeckém středisku větrné energie pomohl zvýšit povědomí o úmrtích netopýrů v turbínách. O pět let později byl uznán jako mezinárodní problém, s úmrtím netopýrů dokumentovaným v Austrálii, Británii a Kanadě. Spolu s úmrtím ohrožených ptáků, krveprolití přidalo další rychlostní ránu do schopnosti větrné energie vyhrát nad environmentalisty. Ale jsou tu dobré zprávy. Výzkum vyvolaný smrtelníky netopýrů má ochránce přírody a představitele větrného průmyslu naději, že v příštích pěti až deseti letech bude zavedeno účinné řešení.
Zda je tento časový rámec dostatečně dobrý, stále není známo. Nejběžnější druhy nalezené u severních amerických větrných farem - mrtvý netopýr, netopýr východní a netopýr stříbrný - jsou turbínami zabíjeny, když netopýři migrují mezi Kanadou a Střední Amerikou. Žádný z těchto druhů není uveden jako ohrožený, ale nikdo nezná potenciální dopad tisíců úmrtí každý rok. Podle Roberta Barclaye z University of Calgary, který studuje úmrtnosti netopýrů, by tento dopad mohl být vážný: ženy z těchto druhů rodí pouze jeden soubor dvojčat ročně, což je mnohem pomalejší míra reprodukce než ptáci, což může mít půl tuctu mladý rok.
Přestože úmrtí ptáků přimělo společnosti větrné energie k zahájení monitorování dopadu turbín na volně žijící živočichy, ukázalo se, že Altamont Pass byl výjimkou. Úmrtí ptáků jsou podle Národní koordinační komise pro vítr přibližně 2 na turbínu ročně ve srovnání s 21 až 70 netopýry zabitými na turbínu ročně na jejich východních migračních trasách.
Ed Arnett, vědec společnosti Bat Conservation International, dohlíží na výzkum, který by mohl vést k řešení netopýrů a větrného průmyslu. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, vědec společnosti Bat Conservation International, a Chris Long z projektu větrné energie Casselman v Pensylvánii (Iberdrola Renewables) 
Merlin Tuttle, zakladatel a prezident mezinárodní organizace Bat Conservation International, a Jessica Kerns zkoumají mrtvé netopýry shromážděné v blízkosti větrné turbíny. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Větrné turbíny v Casselman Wind Project poblíž Rockwood, Pensylvánie. Toto je místo, kde se vědec Bat Conservation International Ar Artt pokouší omezit produkci, aby zabránil úmrtím netopýrů. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Zjistili jsme, že byl zabit větrnou turbínou ( Lasiurus cinereus ) větrnou turbínou v centru větrné energie horolezce na páteřní hoře poblíž Thomase v Západní Virginii. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) Proč se tolik netopýrů stává obětí větrných turbín? S dobrým zrakem a schopností echolokovat nebo detekovat jejich okolí zvukem se zdá, že by si měli všimnout potenciálního nebezpečí. Minulý rok přišel nějaký náhled od postgraduálního studenta Erina Baerwalda, který pracoval v Barclay v Kanadě. Všimla si, že polovina netopýrů roztroušených kolem turbín nemá viditelná zranění. Po provedení pitev zjistila, že všichni prokázali „barotrauma“. To znamená, že jejich plíce praskly v důsledku náhlého poklesu tlaku vzduchu.
Baerwald naznačuje, že netopýry jsou přitahovány k turbínám. "Aby mohli být netopýři zabiti barotraumou, musí být velmi blízko čepelí, " říká. "Zóna je asi dva metry." Proč by migrující netopýři byli přitahováni k turbínám, je stále záhadou. Vědci předpokládají, že netopýři mohou vidět turbíny jako vysoké stromy nebo hnízdiště.
Podle Edwarda Arnetta, vědce společnosti Bat Conservation International, budou větrné turbíny postaveny bez ohledu na to, jak málo rozumíme biologii netopýrů. "Máme průmysl, který postupuje vpřed s vědou nebo bez vědy, " říká. To staví vědce, jako je Arnett, do těsného termínu, aby spolupracovali s větrným průmyslem na řešení. V roce 2008 bylo postaveno přibližně 55 nových zařízení větrných turbín, uvádí American Association for Energy Energy Association, o 40 více než v roce 2007. „Není to nutně, jak by měla být věda prováděna, ale je to, jak musíme přistupovat k tomu, čemu čelíme, “ říká Arnett. A dělá pokrok.
Arnett, programový koordinátor pro družstvo netopýrů a větrné energie (BWEC), partnerství mezi ochránci přírody, vládními agenturami a větrným průmyslem, experimentuje se zařízením na ochranu netopýrů. Nejnovější vyvíjený model obsahuje 16 reproduktorů, které vysílají ultrazvuk, což by mělo zaseknout echolokaci netopýrů a donutit netopýra, aby změnil svůj letový průběh. Nyní pracují na testování zařízení a vyhodnocení snížení počtu zabití netopýrů.
Druhým řešením společnosti Arnett je zvýšení minimální rychlosti větru potřebné pro točení lopatek větrné turbíny. Výzkumy ukazují, že netopýry budou pravděpodobně zasaženy v klidných nocích na konci léta a na podzim. Protože by to mohlo způsobit pokles výroby energie z větrných zařízení, měl Arnett potíže s přiměním společnosti, aby se přihlásila ke studiu tohoto řešení. Byl to přední světový poskytovatel větrné energie, Iberdrola Renewables, který se nakonec dohodl na spolupráci a poskytl Arnettovi přístup ke všem 23 turbínám na projektu Casselman Wind Power Project v Pensylvánii. Podle Andy Linehana, ředitele společnosti povolovajícího vítr, výhody nalezení řešení problému osudovosti netopýrů převažovaly náklady na výrobu o něco méně energie. "Prodáváme se jako ekologický průmysl, " říká. "Pokud to budeme i nadále brát vážně, musíme to i nadále ukazovat."
Experiment byl úspěšný. Omezením produkce za nízkých větrných podmínek a zvýšením prahové rychlosti větru potřebné pro spuštění turbín se smrtelné ztráty netopýrů snížily mezi 56 a 92 procenty. Náklady na společnost byly malé: celková ztráta energie za rok méně než jedno procento. Arnett nyní chce tuto strategii otestovat na několika dalších webech.
"Toto je celosvětové vydání, " říká Barclay, který je také vědeckým poradcem společnosti BWEC. "Většina výzkumu se provádí v Severní Americe, ale větrné turbíny stoupají neuvěřitelnou rychlostí v jiných částech světa, takže výzkum, který zde provádíme, může mít potenciálně větší dopad."
