Když Cassini, kosmická loď NASA na sebevražedném kurzu směrem k Saturnovi, minulý týden přešla do režimu offline, šance na přežití byly uhodnuté. Udělalo by to plavidlo odvážným poklesem mezi Saturnem a jeho slavnými prsteny? Celé hodiny byla sonda offline a mimo rádiový kontakt. Ale v půlnoci tichomořského času se konečně dostal zpět do kontaktu. A nyní, zprávy BBC Jonathana Amose, je jasné, že poslední fáze jeho mise jde podle plánu.
Chlupaté malé plavidlo úspěšně dokončilo svůj první skok směrem k Saturn v prostoru, který vědec NASA nazývá „velký prázdný“. Je to dříve neprozkoumaná oblast, kterou Cassini navštíví ještě čtyřikrát během svého takzvaného velkého finále, než se nakonec rozpadne do Saturnova atmosféra. Stíněné radiostanicí hlásí Amos poprvé sondu, která se objevila mezi Saturnem a jeho ikonickými kruhy.
Dokud se Cassini nevrátil do kontaktu, bylo uvnitř něčí hádání. Saturnovy prsteny jsou vyrobeny z ledu a skály různých velikostí a kontrola misí se obává, že mezera mezi planetou a jejím prvním pásem může obsahovat částice, které by mohly plavidlo poškodit. Ale kupodivu, jakmile Cassini prošla kapelou a vrhla se do mezery, narazila se… ne moc.
Podle tiskové zprávy NASA se zdá, že region mezi Saturnem a jeho prvním prstencem je „relativně bezprašný“. Tento výsledek zmatil vědce, kteří očekávali mnohem vyšší množství prachu. Použili předchozí obrazy shromážděné plavidlem k vyloučení možnosti velkých kousků, které by mohly Cassini poškodit, ale usoudily, že uvnitř bude spousta prstencového prachu - prach, který nebyl Cassini z dálky vidět.
Tyto zvuky představují data shromážděná mezi Saturnem a jeho kroužky. Je tišší, než se očekávalo. Co to může znamenat: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1. května 2017
Když sonda klesla do zdánlivě prázdného prostoru, fotografovala a shromažďovala zvuková data, která později přenesla zpět na Zemi. Když do plavidla zasáhl prach nebo jiné částice, vydávají na záznamu výrazný praskavý zvuk - a když Cassini v minulosti překročil jiné oblasti prstenu, vědci zachytili spoustu úlomků, praskání a praskání. Ale tentokrát moc neslyšeli.
"Je to trochu dezorientující - neslyšeli jsme, co jsme očekávali, " řekla William Kurth, který v tiskové zprávě vede tým nástrojů pro nástroje Radio and Plasma Wave Science na univerzitě v Iowě.
A to nemusí být nutně špatná věc. Všechny informace, které Cassini shromáždí, když dokončí své velké finále 22 celkem ponorů mezi prsteny, budou zcela nové, protože žádnému plavidlu se nikdy nepodařilo stáhnout takové odvážné pohyby. Vědci doufají, že údaje o tom, co je uvnitř, přinesou nový pohled na to, jak se Saturn a další planety utvářely, a přidají se do těla znalostí o prstencové planetě.
Jak Smithsonian.com informoval minulý týden, sekvence ponorů a ponorů je možná pouze proto, že plavidlo již za posledních 20 let shromáždilo tolik dat. Jak Cassini pokračuje směrem ke svému závěrečnému setkání se Saturnem a jeho konečnému zničení, ponechává opatrnost větru - a pokud jsou údaje o prvním ponoru jakýmkoli ukazatelem, zbytek závěrečné kapitoly mise by mohl prostě zmizet bez závěsu.
