Bylo začátkem zimy, koncem lovecké sezóny jelenů ve střední Kalifornii a biolog kondora Joe Burnett ze společnosti Ventana Wildlife Society se připravoval na úkol, kterého se obával. Burnett a tým čtyř členů programu Condor Recovery Program byli na odlehlém místě v horách východně od Big Sur, kde chytali kondor a testovali je na otravu olovem.
Tři členové týmu omezovali dospělou ženu známou jako Condor 208. Jejich ruce obklopovaly její tělo a jedna osoba sevřela ptačí klec. Burnett popadl stříkačku.
„Dobře, jdeme, “ řekl. Členové týmu sevřeli držení a Burnett vrazil jehlu do ptačí nohy. Kondor sebou trhl.
Burnett přenesl kapku krve na skleněnou podložku a vložil ji do přenosného přístroje, který testuje krev na olovo. Odečet trvá nástroji tři minuty; Burnett nazývá čekací dobu „180 sekund od pekla.“ Skupina čekala děsivé ticho, když očekávali prognózu osudu ptáka.
Stroj zapípal a zobrazil výsledek testu: Vysoká. Hladina krevního olova ptáka byla zvýšena mimo rozsah přístroje. Condor 208 byl ve smrtelném nebezpečí.
Tým spěchal Condor 208 do Los Angeles Zoo, kde sofistikovanější testy ukázaly, že její hladina olova v krvi je více než desetkrát vyšší než přijatelná. Veterináři omezili Condor 208 v malém peru a zahájili injekce chelatačního činidla dvakrát denně, aby vypláchli olovo z jejího těla. Byl to začátek zoufalého nepřetržitého pokusu zachránit její život.
Před zlatou spěchou byla populace kondorů v Kalifornii po tisíce let stabilní. Ptáci s rozpětím křídel devíti a půl metru stoupali nad velkou část Západu. Ale začátkem v polovině 18. století masivní příliv nových osadníků podpořil ekologii regionu a kondor začal klesat k zániku. Střelba, sběr vajec a zejména otrava fragmenty olověných kuliček v lovecké střelbě vyčerpaly populaci druhů. V roce 1982 zůstalo pouze 22 kondorů.
Tým vědců, vyděšený tím, že největší pták našeho národa byl na cestě k tomu, aby se stal muzeem, se stal jedním z nejkontroverznějších a nejvýznamnějších programů obnovy v historii ochrany. Zachytili každý kondor v divočině a založili program chovu v zajetí. Program obnovy kondoru od té doby zvýšil počet obyvatel kondoru na současnou úroveň více než 300 ptáků. Asi 150 z těchto kondorů bylo propuštěno k létání zdarma v Kalifornii, Arizoně, Utahu a Baja v Kalifornii.
Otrava olovem byla hlavním důvodem úpadku kondorů a olovo zůstává hlavní překážkou zotavení ptáků. Lovecká sezóna je obzvláště nebezpečná doba; počet špiček způsobujících otravu olovem, když kondorové jedí hru, která byla zastřelena lovci.
Fragmenty olověných kuliček byly poprvé ukázány jako zabíjející kondory v roce 1984. Jak roky plynuly a shromažďovaly se důkazy dokládající škodu způsobenou vyhořelým střelivem, biologové kondoru určili, že pokud nedokážou vyřešit problém s kulkami, budoucnost ptáka byla beznadějná.
Zastánci zákazu olověných kuliček poukazují na to, že alternativy, jako jsou pevné měděné kulky, jsou považovány za jedny z nejlepších dostupných střeliva. Jednoduchý přechod na jinou munici by každý rok zastavil rozptyl tisíců olova v naší krajině. Současně by to zachovalo sport lovu, který poskytuje významný zdroj potravy pro kondor.
Některé skupiny zbraní - včetně Národní asociace pušek - lobovaly proti jakýmkoli omezením munice olova. Namítají proti vyšším nákladům na alternativní munici a tvrdí, že výzkum spojující otrávené kondory s fragmenty olověných kuliček není definitivní. Mnoho odpůrců považuje pokusy regulovat munici olovo za útok na jejich právo lovit. Po více než dvě desetiletí jejich tvrdá opozice zabránila přijetí legislativy, která by omezila používání toxických kuliček olova.
V loňském roce, v jednom z nejvýznamnějších vývojů v historii ochrany kondorů, schválili kalifornští zákonodárci návrh zákona omezující kulky olova. Vládce Arnold Schwarzenegger navzdory intenzivnímu lobbování střelných organizací podepsal právní předpisy, které vyžadují použití bezolovnaté munice pro lov velké zvěře ve většině Kalifornie. Zákaz vstoupil v platnost v červenci.
„Zákaz předních střel je obrovským krokem vpřed a dává kondorovi skutečnou šanci na uzdravení, “ řekla Kelly Sorenson, výkonná ředitelka společnosti Ventana Wildlife Society. „Ale existuje jen několik herních strážců, kteří tento zákon prosazují. Jeho úspěch bude záviset na tom, jak lovci pochopí, že vedení je smrtící.“
Kalifornský nový zákaz kuliček byl navržen tak, aby chránil kondory a další divočiny. Ale zatímco se o zákazu diskutovalo, objevil se zajímavý nový výzkum, který naznačuje, že největšími příjemci mohou být lidé.
Hlava a krk dospělého kondora jsou duhou barev, která se může měnit podle nálady ptáka (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Kondoři mohou stoupat 150 mil za den na svých obřích křídlech. Ptáci často létají hodiny najednou, sotva klopou křídla. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Uvolněný dospělý kondor stoupá na úpatí Kalifornie. Kalifornští kondoři mají rozpětí křídel téměř deset stop a mohou vážit až 25 liber (USFWS / A. Fuentes) 
Všichni uvolnění kondoři mají na svých křídlech číselné štítky a buď GPS nebo rádiové vysílače (C. Farnost / Fond stěhovavých peněz) 
Dospělý kondor se opaluje poblíž svého hnízdiště. Kondors žijí 50 nebo 60 let a často zůstávají u stejného partnera po celá desetiletí (USFWS / D. Clendenen) V roce 2007 se problémy s otravou olovem upoutaly pozornost Williama Cornatzera, lékaře v Bismarcku v Severní Dakotě, který se připojil k představenstvu Peregrine Fund, skupiny, která řídí uvolňování kondorů poblíž Grand Canyonu.
Nadšený lovec, Cornatzer byl fascinován studiemi prokazujícími, co se stane s hlavní kulkou, když zasáhne zvíře zvěře. Biologové z Condoru ukázali, že střela se rozpadá na desítky a někdy stovky drobných fragmentů, které se rozptýlí z místa rány, a zanechávají za sebou smrtící „sněhovou bouři“ toxického olova, které jedy kondorují a další vychytávače, jako jsou havrani a plešatí orli. Audubon California, skupina na ochranu životního prostředí, identifikovala 48 ptáků a dalších zvířat, která jsou poškozenou municí poškozena. Cornatzer přemýšlel, jestli mohou být ohroženi i lidé.
Začátkem roku 2008 se Cornatzer obrátil na ministerstvo zdravotnictví Severní Dakoty a zařídil, aby shromáždil 100 jednosilibrových balíčků mleté zvěřiny, které lovci věnovali potravinám v Severní Dakotě. Radiologist pomohl Cornatzerovi spustit skenování CT na balíčcích. Byli ohromeni, když zjistili, že 59 z nich obsahovalo kovové fragmenty.
„Skenování se právě rozsvítilo malými kousky kovu, “ řekl Cornatzer. "Skoro jsem padl. Nemohl jsem uvěřit, kolik kovu bylo v masu."
Ministerstvo zdravotnictví Severní Dakoty provedlo další skenování, které ukázalo, že kovové fragmenty byly silně testovány na olovo. Úředníci Severní Dakoty, kteří byli znepokojeni možnými riziky pro člověka, doporučili zničení tun zvěřiny, která je stále uložena v potravinářských zařízeních.
Na základě zjištění Severní Dakoty provedla zdravotnická oddělení v několika dalších státech podobné testy a také našla nakažené maso. V největším průzkumu darované zvěřiny představitelé Minnesoty provedli rentgenové 1 239 balíčků a zjistili, že 22 procent je kontaminováno olovem.
„Fragmenty olova jsou tak malé, že je necítíte v ústech, když jíte burger nebo klobásu zvěřiny, “ řekl Cornatzer.
Vzhledem k možným důsledkům pro člověka Ministerstvo zdravotnictví Severní Dakoty a americká centra pro kontrolu a prevenci nemocí (CDC) v současné době analyzují hladiny 740 severních Dakotanů v krvi. Účastníci studie byli dotázáni na možné zdroje expozice olova - včetně hry. Kompletní výsledky se očekávají někdy příští rok. Chinaro Kennedy, epidemiologička CDC, která vede studii, říká: „číslo jedna, o kterém si lidé musí být vědomi, je potenciální riziko olova - dokonce i v malých dávkách.“
Příznaky otravy olovem na nízké úrovni jsou zákeřné, od ztráty sluchu a vysokého krevního tlaku po kardiovaskulární onemocnění, mrtvici a poškození ledvin. Malé děti vystavené olovu mohou trpět trvalým mentálním poškozením. V roce 2006 výzkum provedený na Tulane University ukázal, že hladiny olova v krvi, které byly kdysi považovány za bezpečné, jsou spojeny s vyšším rizikem úmrtí z celé řady příčin.
V květnu 2008 sponzoroval Peregrine Fund konferenci, na níž se poprvé setkali biologové volně žijících živočichů a odborníci na lidské zdraví, aby prozkoumali důsledky požití stráveného olověného střeliva.
„Hlavním poselstvím z konference bylo, že lidé prostě nepřemýšleli o možnosti, že by fragmenty olověných kuliček mohly být zdrojem smrtící lidské otravy, “ řekl Rick Watson, viceprezident Peregrine Fund.
Už byla zahájena volání po celonárodním zákazu olovnatého střeliva. Humane Society of United States, stejně jako panel s modrou stužkou v Kalifornii Condor v roce 2008 sponzorovaný Unií amerických ornitologů a Audubon v Kalifornii, doporučili, aby lovci všude přešli na alternativní munici.
Condor 208 sotva přežila masivní otravu olovem. Poté, co vydržela pět stresujících týdnů rehabilitace v zoo v Los Angeles, veterinární lékaři ji pustili zpět do hor pokrytých chaparralem poblíž Big Sur. Poté, na jaře 2007, Condor 208 a kamarád hnízdící ve vzdáleném pískovcovém útesu a porodila první kondorové mládě narozené ve střední Kalifornii za více než 100 let. Dětský kondor se jmenoval Centennia.
Vzhledem k tomu, že zákaz olovnatého střeliva je tak nový, musí Joe Burnett stále testovat kondorty na otravu olovem. Doufá však, že jednoho dne se může vzdát své stříkačky a laboratorní krve. Poprvé za několik desetiletí vypadají kondorové vyhlídky jasněji.
K úplnějšímu prozkoumání potenciálních rizik pro lidské zdraví vyplývajících z požití lovecké zvěře bude zapotřebí další výzkum. Mezitím většina lovců po celé zemi i nadále používá olověné kulky, aby střílela hru, kterou přinesou domů pro své rodiny. Mnoho z nich si neuvědomuje skryté nebezpečí, které by jim mohlo čírat jejich maso.
Stejně jako kanárky v uhelném dole fungují kondor jako strážci a varují každého, kdo jedí loveckou střelu. Tento prastarý pták nám říká, abychom věnovali pozornost - a abychom byli opatrní.
John Moir je oceněný vědecký novinář a autor Návratu kondora: Závod zachránit našeho největšího ptáka před vyhynutím .
