Antilopa saigy je legrační, ale roztomilá stvoření s velkými tmavými očima, světle hnědým kabátem a podivným poddajným nosem. Je také kriticky ohrožena a žije pouze na stepích střední Asie. To způsobuje, že náhlá smrt více než poloviny světové populace loni v květnu byla tragickým tajemstvím, které vědci řeší.
Nyní ukázal prstem na agenty odpovědné za umírání, hlásí Carl Zimmer pro The New York Times .
Práce v týdnech bezprostředně následujících po smrti a během léta vedla vědce k přesvědčení, že saiga podlehla bakteriální infekci krví. Nějaký druh patogenu se v těle rozmnožil tak rychle, že je přemohly toxiny. Testování pokračovalo do začátku podzimu a nyní vědci oznámili, že infekčními původci jsou dvě bakterie, Pasteurella multocida a Clostridium perfringens .
Experti také aktualizovali počet usmrcených saigů z původních odhadů 120 000 na 211 000. To je 88 procent saigy, která každé jaro navštěvuje Betpak-dala v Kazachstánu, což je otelící půda pro největší populaci tohoto druhu.
"Celý život jsem pracoval na chorobách volně žijících živočichů a myslel jsem si, že jsem viděl nějaké docela ponuré věci, " říká The New York Times Richard A. Kock z Royal Veterinary College v Londýně. "Ale tohle bere sušenku."
Případ však ještě není zcela uzavřen. Dva jmenované patogeny jsou obvykle neškodné mikroby, které žijí v dýchacích systémech a střevních systémech mnoha zvířat. Z důvodů, kterým vědci plně nerozumí, se občas mohou stát smrtícími. Aby však mikrobi zabili, musela saiga oslabit imunitní systém.
To dokázal větrný chladný pramen, hlásí Zimmer, a letošní rok byl neobvykle tvrdý. Změna klimatu je potenciálním viníkem mnoha expertů.
Načasování jarního drsného počasí znamenalo, že antilopa zbavila zimní kabáty a porodila nebo ošetřovala. Všechny faktory nashromážděné dohromady mohly stačit k tomu, aby způsobily katastrofální počet úmrtí u druhů, které jsou již náchylné k takovým zemřelým.
Jediné, co lidé mohou udělat, je posílit počet saigů, které stále žijí, aby chránily před budoucím nebezpečím. Zástupci Kazachstánu, Mongolska, Ruska, Turkmenistánu a Uzbekistánu se minulý týden na schůzce dohodli na zlepšení chovatelských programů v zajetí a hledání způsobů, jak otevřít a udržet migrační trasy pro saigu. Jinak by další masová smrt mohla opustit Saigu před vyhynutím.
