Dnes si připomínáme 200. výročí narození Karla Darwina, jehož kniha O původu druhů přírodními selekcemi navždy změnila naše chápání přírodního světa. Ačkoli jeho otec chtěl, aby se stal chirurgem nebo duchovním, jako mladý muž byl Darwin více zaměřen na sběr brouků a gallivanting na venkově. Byla to jeho láska k přírodě, která mu poskytla možnost cestovat světem na palubu HMS Beagle, lodi, která ho přivedla na Galapágy a další přístavy, daleko od jeho domovského pobřeží. Když se v roce 1836 vrátil do Anglie, měl prvotní myšlenky na mechanismus, který vedl k evoluční změně.
Darwin pracoval více než dvacet let, než v roce 1859. Odhalil plody své práce v časopisu O původu druhů. Shromáždil širokou škálu důkazů, od šlechtění hospodářských zvířat po biogeografii, ale jednu oblast vědy důležitou pro jeho teorii. bylo trochu problematické. Paleontologie byla stále relativně nová věda, a protože vědci začali pouze poškrábat povrch fosilního záznamu, dosud nenašli nepatrně odstupňované přechodné formy, které by podporovaly evoluci přirozeným výběrem. Darwin si byl jistý, že přechodné formy musí existovat, ale proč nebyly dosud nalezeny, bylo záhadné.
Dinosauři vyčnívali jako bolavý palec. Dnes je úzce spojujeme s evolucí, zejména s evolucí ptáků, ale v době Darwina to byla gigantická stvoření, která, jak se zdálo, neměla žádnou souvislost s dřívějšími či pozdějšími druhy zvířat. Kdyby Darwin použil největší dinosaury, aby uvedl, jak silní ne vždy přežili, „jako by pouhá tělesná síla zvítězila v bitvě o život“. Z celé své síly a zuřivosti nakonec zahynuli.
Darwinovi byla věnována malá pozornost i slavnému Archeopteryxovi, opeřenému dinosaurovi, který stále představuje nejstaršího známého ptáka. První správně identifikovaná kostra Archeopteryxu byla objevena v roce 1861, pouhé dva roky po vydání knihy O původu druhů . (Alespoň jedna kostra Archeopteryxu byla nalezena před tímto datem, ale byla zmatená zbytky pterodaktylu.) Přestože paleontologové byli objevením tohoto stvoření, které vykazovalo jak plazovité, tak ptačí vlastnosti, nadšené. docela věděl, co z toho udělat. V té době byly starší tříprsté stopy v Connecticutském údolí stále považovány za vytvořené gigantickými ptáky (brzy by se zjistilo, že byly vyrobeny neaviálními dinosaury z jiných než ptáků), což znamenalo, že Archeopteryx byl příliš pozdě na to, aby byl ptačí předek. Místo toho byla posazena na postranní větev evoluce ptáků, pozdní stopa, která naznačovala mnohem dřívější přechod.
Přesto byl Archeopteryx důležitý jiným způsobem. Ve 4. vydání knihy O původu druhů zveřejněné v roce 1866 Darwin napsal:
Kdyby to nebylo ojedinělé nehodě zachování kroků v novém červeném pískovci Spojených států, kdo by se odvážil předpokládat, že kromě plazů by existovalo nejméně třicet druhů ptáků, některé z gigantických velikostí během tohoto období? V těchto postelích nebyl objeven žádný zlomek kosti. Bez ohledu na to, že počet kloubů zobrazených ve fosilních otiskech odpovídá počtu v několika prstech nohou živých ptáků, někteří autoři pochybují, zda zvířata, která tyto dojmy zanechala, jsou skutečně ptáci. Až donedávna tito autoři mohli tvrdit, a někteří tvrdili, že celá třída ptáků vznikla najednou během eocénového období; ale nyní víme, z pověření profesora Owena, že pták určitě žil během ukládání horních zelených; a ještě nedávno byl v oolitických břidlicích Solenhofenu objeven ten zvláštní pták, Archeopteryx, s dlouhým ještěrkovitým ocasem, nesoucím pár peří na každém kloubu as křídly vybavenými dvěma volnými drápy. Sotva jakýkoli nedávný objev ukazuje násilněji než tohle, jak málo víme o bývalých obyvatelech světa.
I když se zdráhal ohlašovat Archeopteryxa jako velké potvrzení jeho teorie, Darwin ho stále vyzdvihl jako úžasnou fosilii, která naznačovala bohatství, které ještě nebylo odhaleno. Fosilní záznam nebyl tak dobře vzorkován, jak si někteří geologové mysleli, a přestože by nikdy nepředstavoval stoprocentní historii života na Zemi (pouze velmi malé množství všech organismů, které kdy žily, se staly fosilními), tam byl ještě mnoho práce.
Naštěstí paleontologové pokračovali ve své práci a vydávali naprosto ohromující důkazy o tom, že Darwin měl pravdu. Mezi fosilními bohatstvími patří mezi nejcennější bohatství pernatých dinosaurů a dokážu si představit, co by Darwin mohl říci, kdyby viděl důkaz, že vlaštovky ve vzduchu a holubi na ulici žijí dinosauři.
