Úterý 14. července
Je rozumné se ptát, proč by ministr Smithsonian navštívil maličký Worland ve státě Wyo, který se nachází v severní centrální části Wyomingu, v povodí řeky Bighorn na západ od pohoří Bighorn. Jeďte na východ a přijdete do měst Ten Sleep a Buffalo; jděte na sever a najdete Basin a Greybull; vydejte se na jih a dorazíte do Thermopolis; a na západ jsou Meeteetse a Cody. Worland, s populací asi 5, 000, je krajské město Washakie kraje, pojmenovaný pro velkého náčelníka Shoshone Indů. Oplývá zde známá západní legenda: Butch Cassidy žil v Meeteetse a jeho díra Hole in the Wall je poblíž Buffala. Cody je pojmenován podle Buffala Billa Codyho, který měl v okolí velký ranč. Ale do Worlandu jsem nepřišel kvůli západní tradici, nebo dokonce dopřát lovu, rybolovu a kultuře, které přitahují návštěvníky. Jsem zde, abych se dozvěděl více o globálních změnách klimatu.
Během mého prvního roku jsem jako ministryně vrazil do řady „seznamovacích“ návštěv v muzeích a výzkumných střediscích SI. Jedním z účelů mých prvních návštěv bylo pochopit myšlenku sbírek, které jsou málo na důkazech na univerzitách, kde jsem strávil svou kariéru. Při první exkurzi do přírodovědného muzea mě doprovodil režisér Cristián Samper hluboko uvnitř obrovské budovy, abych viděl sbírky fosilií. V mnoha případech fosílie nejsou samostatné objekty, ale jsou to zbytky rostlin, zvířat nebo ryb, které byly zachyceny mezi starými vrstvami sedimentů, které se později změnily ve skály. Představil jsem se jemně mluvenému paleobotanistovi jménem Scott Wing, který mi vyprávěl o své práci na fosilních rostlinách z místa blízko Worlandu, které bylo důkazem období intenzivního globálního oteplování, ke kterému došlo před 55 miliony let. Vědci odkazují na toto období jako na Paleocen Eocene Thermal Maximum, neboli PETM. Čas zájmu padá podél dělicí čáry mezi geologickými epochami paleocenu a eocénu.
Scottův příběh byl přesvědčivý. Již několik let mě zajímá téma globální změny klimatu z důvodu obav, které vyvolávají přežití našeho druhu, náročných rozhodnutí v oblasti globální politiky, které se této problematice týkají, a matoucího svědomí vědeckých názorů o tom, jak, kdy a proč změna klimatu dochází. Kvůli rozdílným interpretacím a intenzivnímu zájmu o toto téma ze strany veřejnosti, náboženských skupin a zvolených úředníků jsem se často ocitl ve svém dřívějším postavení prezidenta jedné z předních technologických univerzit v zemi, když jsem byl požádán, aby se opíral o téma globální oteplování. Relativně přímá a informovaná odpověď, která pomohla ostatním získat vhled do tohoto složitého tématu, nebyla snadno formulována.
Scottův výzkum a výzkum jeho kolegů byl něco jako odhalení v tom, že poskytoval informace o globálním oteplování, které nebylo plné spekulací. Ve fosilních záznamech Země se objevily důkazy o načasování, spouštěčích a dopadech globálního oteplování na prostředí a ekosystémy. Reakce přírody byla dramatická: změna pořadí věcí všude a pro mnoho forem života. Účinky se rozšířily i na členy naší vlastní evoluční linie, primáty, kteří se poprvé objevili ve fosilním záznamu během PETM.
Downtown Worland, Wyoming. (Smithsonian Institution) 
Ministr Smithsonian G. Wayne Clough odcestoval do Worlandu ve Wyo, aby pozoroval Scott Wing a jeho tým důl fosilních lodí, které našli. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing poukazuje na červené a šedé vrstvy viditelné ve vzdálených kopcích. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing a jeho Chevy Suburban z roku 1970, Dino. (Smithsonian Institution) 
Wayne Clough sedí ve středu týmu vedeného Mary Kraus a Francesca McInerney v místě North Butte. (Scott Wing) 
Ministr Smithsonian, G. Wayne Clough odhalí fosilní list. (Scott Wing) 
Fosilie palmového listu z termálního maxima období paleocenu. (Smithsonian Institution) 
Drobné zkamenělé čelisti prehistorického koně (nahoře) a prasete. (Smithsonian Institution) 
Zpátky v základním táboře se týmy shromažďují, aby prodiskutovaly denní nálezy. (Smithsonian Institution) Důkazy o výskytu PETM jsou podporovány různými zdroji a naše znalosti o něm časem rostou. PETM zanechal svou stopu prostřednictvím rozmanité sady indikátorů, včetně fosilií a stopových chemických podpisů v půdách a samotných horninách, jakož i výrazné absence věcí, které normálně vidíme v geologickém záznamu, jako jsou obrovské křídové vklady na dně oceánu. Důkazy podporují zjištění, že PETM byla významnou událostí, která vedla do světa, kde skleníkové plyny vzrostly na mimořádně vysokou úroveň a tropy se rozšířily dobře do severních šířek Severní Ameriky. Pokud by v tomto již teplém světě byly nějaké malé ledové čepice, zmizely během PETM.
Scottův přístup k odhalování záhad PETM se vydal cestou, o které věřil, že může poskytnout informace, které neposkytují ostatní. Jeho hledání bylo zaměřeno na fosilie rostlin, bohatý zdroj informací o teplotě, srážkách a stavu ekosystémů, ale trvalo to déle, než očekával, a vyžadoval vytrvalost, trpělivost a občas tvrdohlavou vůli. Jeho pátrání ho zavedlo do Bighornské pánve ve Wyomingu, na místo, které poprvé navštívil jako sedmnáctiletého chlapce a které ho stále fascinovalo. Trvalo mu 11 let tvrdé, horké, únavné a často osamělé práce v terénu, než našel fosilní listy, které hledal. Důsledným sledováním svého výzkumu a pozoruhodnými a včasnými výsledky, které získává, představuje Scott vzor pro další mladé vědce.
Cestoval jsem do Worlandu, abych se vydal se Scottem, abych viděl na první místo, kde objevil své objevy, a sledoval, jak on a jeho tým pokračují v těžbě fosilních lodí, které našli. Moje pozorování mi umožní lépe porozumět a ocenit rostoucí poznatky o flóře a fauně, které se vyvíjejí v době, kdy se klima rychle a dramaticky změnilo.
Dostat se do Worlandu z Washingtonu, DC, znamená nejprve letět do Denveru a přestupovat do Great Lakes Airlines (ujistil jsem se, že neletíme do Michiganu, abychom se dostali do Wyomingu z Colorada, navzdory názvu letecké společnosti). Let do Worlandu v letadle Beechcraft 1900D trval jednu a půl hodiny a v nadmořské výšce 10 000 stop poskytoval nádherný výhled na krajinu Wyoming za měkkého světla zapadajícího slunce. V blízkosti Worlandu je vyprahlá půda hnědá a postrádá lesní vegetaci, která je zelená pouze tam, kde ječmen a pole cukrové řepy zavlažuje řeka Bighorn a vodní nádrže. Klouzavá stezka na letiště nás vede přes povznesené vysočiny pohoří Owl Creek, které byly po tisíciletí ostře nařezány sítí všudypřítomných, stále se sbíhajících toků a říčních kanálů. Před miliony let během paleocénu a eocénu, když byl potok sovy a další hory obklopující povodí Bighorn vytlačeny zespodu, podobné kanály je musely zlikvidovat a usadit sedimenty v hluboké pánvi dole. Právě tyto ložiska tvoří skály a půdy, kde se nacházejí fosílie PETM.
Scott se se mnou setká na letišti Greater Worland a nastoupíme na jeho špinavě hnědou Chevy Suburban z roku 1970, což je legenda mezi místní paleontologickou komunitou. Přezdívaný „Dino“ kvůli dinosaurům namalovaným na jeho dveřích někdy zpět, je to něco jako legenda mezi místní paleontologickou komunitou. Obrazy mizely v průběhu let a kilometrů, ale u vozidla s 249 000 tvrdými kilometry na něj Dino vstřícně objímá. Můj let se dostane kolem 8:30, včas, abych se mohl přihlásit v Super 8 Motelu. Ukázalo se, že ubytování ve městě je docela dobře přijato, co se svatbou a motocyklisty procházejícími na jejich cestě do Sturgis, ND, pro každoroční shromáždění jezdců Harley. Než se Scott vrátí do svého tábora v terénu, provede mi prohlídku města, která trvá asi pět minut, a my jsme se rozhodli podívat se na poslední ze hry All Star Baseball v Little Chicago Tavern, jednom z osmi barů ve Worlandu. Podílíme se na sklenici místního pivovaru, zvaného Moose Drool, který i přes svůj název je chutné tmavé pivo. Pokud jde o hru, americká liga porazila národní ligu již desátý rok v řadě.
