Ptačí vejce přicházejí v mnoha krásných barvách a vzorech, včetně kávových vířících prinských vajec, tmavě zelené emu vajec a zářivě modré vajec položených pokorným červencem. Vědci již dlouho věřili, že tato změna vzhledu skořápky se u moderních ptáků relativně nedávno vyvinula, protože krokodýli, nejbližší žijící příbuzní našich pernatých přátel, snášejí vejce, která jsou zcela bílá. Jak však uvádí James Gorman z New York Times, nová studie zjistila, že barevná vejce se mohla objevit až ve věku dinosaurů.
Navzdory své rozmanitosti získávají ptačí vejce svou barvu pouze ze dvou pigmentů: protoporfyrinu, který produkuje červenohnědou barvu, a biliverdinu, který vytváří modrou a zelenou barvu. V loňském roce tým pod vedením paleontologky Yale Jasminy Wiemannové objevil tyto dva pigmenty ve zkamenělých vejcích oviraptora, malého dinosaura připomínajícího ptáka. V rámci nové studie, která byla nedávno zveřejněna v časopise Nature, Wiemann a její kolegové rozšířili svůj výzkum o vaječné skořápky od 15 křídelních dinosaurů a zaniklých ptáků, stejně jako vejce živých ptáků, jako jsou kuřata, emu a rybáci, uvádí John Pickrell z Věda.
Vědci se spoléhali na nedestruktivní techniku zvanou Ramanova mikrospektroskopie, která zahrnovala odrážení laserů z vaječných skořápek, aby zmapovali své molekulární složení. Tým detekoval pigmenty protoporfyrin IX a biliverdin5 ve vejcích moderních ptáků a eumaniraptoranových dinosaurů, mezi nimi Velociraptor, které jsou starověkými předky dnešních ptáků. Vědci nejen viděli, že některá eumaniraptoranová vejce byla spatřena a skvrnitá. Pigmenty byly dokonce nalezeny ve stejné hloubce od povrchu skořápky jako vejce moderních ptáků.
"Máme velmi pravděpodobně jediný vývojový původ vaječné barvy, " říká Wiemann Nell Greenfieldboyce společnosti NPR .
Konkrétněji si Wiemann myslí, že se barva vajec vyvinula, když někteří dinosauři začali stavět otevřená hnízda, spíše než pohřbívat vejce. Barvy a vzory možná pomohly maskovat vejce, která byla nově vystavena dravcům, nebo umožnily rodičům rozpoznat jejich brzy vylíhnuté potomky, jak se má za to, že tomu tak je u moderních ptačích vajec. Ve skutečnosti ptáci, kteří hnízdí v uzavřených prostorech, jako jsou sovy a dateli, mají tendenci mít bílá vejce. U některých dinosauřích vajec analyzovaných ve studii, stejně jako u některých sauropodů a dinosaura Maiasaura účtovaného kachny, nebylo zjištěno, že by měl žádný pigment, což by mohlo naznačovat, že tyto druhy i nadále své vajíčka pochovávají v zemi.
Nová studie naznačuje, že existuje dobrý důvod k přehodnocení dlouhodobých představ o vývoji vajíček, ale výsledky výzkumu nejsou zcela překvapivé. Ptáci koneckonců zdědili další vlastnosti od svých prastarých předků.
"Jako peří a lícní kosti, " říká autor studie Mark Norell, "nyní víme, že se barva vajec jejich předchůdců dinosaurů vyvinula dlouho předtím, než se objevili ptáci."
