Uprostřed lesa, asi 20 minut od města Darmstadt ve středním Německu, je vyřazená pásová důl o půl míle široká. Dnes křoví křoví pokrývají dno, kde se kolem rybníků s dešťovou vodou plnou jasně zelenými řasami stékají nečistoty. Zející 200 stop dlouhý hluboký útes v zalesněné krajině se zdá, že Messel Pit se na první pohled nezdá hodná zachování, nevadí návštěva, ale od roku 1995 je to místo světového dědictví Unesco, díky řadě začínajících nešťastných událostí asi před 48 miliony let.
Svět byl tehdy velmi odlišným místem, během doby známé vědcům jako Eocene. Hladiny oxidu uhličitého v atmosféře byly vyšší než dnes (alespoň prozatím), což vedlo ke skleníkovému efektu stoupajících teplot. V Arktidě obřeli krokodýli v teplých vodách mezi kapradinami. Antarktida pokryla tropický deštný prales. Tvary kontinentů by byly většinou rozeznatelné, ačkoli Indie byla stále na kolizním kurzu s Asií, která by tvořila Himaláje. Hladiny moře byly asi o 150 stop vyšší než dnes, takže Evropa nebyla z velké části nepřetržitou pevninou, ale obrovským souostrovím.
Místo nyní obsazené novým, nápadně elegantním, betonovým a skleněným návštěvnickým střediskem Messel Pit - které zahrnuje výlet zpět v čase virtuálním vrtem - bylo v Eocene poblíž hlubokého jezera, které na jeho vrcholu bylo asi dvě míle napříč . Jezero se stalo útočištěm pro bezpočet zvířat a geochemie ve shodě s miliony let akumulace rostlinných a minerálních sedimentů by uchovala rysy potopených těl do úžasné míry.
Rozkládání živočišného a rostlinného materiálu pohřbeného a vymačkaného pod obrovským tlakem po miliony let přináší výnosy, každý školní kluk ví, fosilní palivo, v tomto případě především ropná břidlice - vrstvy měkkého šedého kamene napuštěného olejem. Tato ložiska přitahovala horníky od konce 18. století do sedmdesátých let, kdy se povrchový důl uzavřel a všichni zapomněli, ale malá skupina lidí se snažila těžit nejen palivo, ale fosílie.
Asi před 48 miliony let byla jáma Messel místem hlubinného jezera - asi dvě míle napříč jeho vrcholkem - kde zahynuly tisíce zvířat. Postupem času si vrstvy hlíny a mrtvých řas uchovaly vzorky jako květiny, které se tlačily mezi stranami knihy. (Berthold Steinhilber) 
To jsou želvy, které byly pravděpodobně při otravě pravděpodobně otráveny. (Jonathan Blair / Corbis) 
Její chrobák předvádí své barvy. (Berthold Steinhilber) 
Výzkumník zkoumá fosilie pravěkého koně ( Eurohippus ), která byla o velikosti moderního teriéra. (Berthold Steinhilber) 
Výzkumník pracující na fosilii Titanomyrma giganteum, mravence, který rostl stejně jako kolibřík. (Berthold Steinhilber) Fosilní šváb ( Blattodea ), zhruba dva palce dlouhý. (Berthold Steinhilber) 
Fosilní prehistorický krokodýl. Podobný vzorek objevili horníci v roce 1875. (Berthold Steinhilber) Slovo úžasných nálezů se rychle rozšířilo. A kromě možná pochopitelného záchvatu občanské krátkozrakosti, když místní vláda uvažovala o přeměně obří díry v zemi na skládku odpadu - návrh, který paleontologové a další ostře oponovali po dobu 20 let, převládající v roce 1992 - byla tato lokalita oceněna jako největší fosilní koryto svého druhu. "Každý v paleontologii obratlovců zná Messela, " říká paleontolog John Rose Hopkins University Ken Rose. "Ve světě opravdu není místo, které by se srovnávalo." Hodně toho, co víme z té doby, je odtamtud. “
Eocén, před 56 miliony až 34 miliony let, byl zásadním zlomem v historii života na Zemi, v době, kdy my sami dlužíme značný dluh, protože v tu chvíli se savci dostali do vlastních rukou a vyvinuli se, aby obsadili ekologické výklenky uvolněné vyhynutím dinosaurů. V Messel Pit jsou zachráněny savčí kostry, často s obrysy srsti a masa stále viditelnými v okolní skále. Primitivní vačice, koně o velikosti liškových teriérů, mravenečník, osm netopýrů a primát typu lemur, který by mohl být ranou větví na rodokmenu lidstva - tyto a mnohé další fosílie poskytují pohledy na vzdálené předky druhů, které známe dnes.
Zatímco paleontologové se často mračí na vyhlídky návštěvníků, kteří se kráčejí kolem svých kopců, Messel Pit, kterou provozuje Senckenbergský výzkumný ústav ve Frankfurtu, je veřejnosti přístupná pro prohlídky s průvodcem. Jednoho podzimního dne sleduji geologku Marie-Luise Freyovou z návštěvnického centra 6, 5 milionu dolarů, které bylo otevřeno v roce 2010, až na dno jámy. Vede mě z zpevněné cesty na mírný svah nedávno uzavřeného výkopu. Vločky zaschlé olejové břidlice se krčí pod mými botami. Ostrý roh odhaluje, kde paleontologové prořezávají vrstvy břidlic pomocí řetězové pily, odstraňují velké bloky, než je pečlivě zvedají a hledají skryté fosílie.
Hrany výkopu se podobají stránkám spálené knihy. I dnes je ropná břidlice většinou voda. Jak vysychá, vysvětluje Frey v němčině, olejová břidlice se otáčí jako šupinatá jako těsto z fylolu a nakonec se drobí na prach. Snažím se představit si místo, jaké to bylo předtím, ale chladný padající vzduch, soustružené listy, rachot strojního vybavení v nedaleké štěrkové továrně mi nepomohly dostat se do džungle před 48 miliony let.
Všiml jsem si podezřelých oblázků a jeden vyzvedl. Je to o velikosti pralinky. " Das ist ein Koprolith, " říká mi Frey jasně - "coprolite", paleontolog - mluví za kus zkamenělé hovno. Tenhle byl pravděpodobně produkován velmi velkou rybou, říká: „Stále můžete říct, co jedli, tím, že je prozkoumáte.“ Sleduji Frey dále do jámy, dychtivě pochopit, jak se toto místo stalo.
Asi před 50 miliony let se podzemní voda dostala do kontaktu s žílou roztavené horniny. Propukla vysokotlaká pára, která vytvořila kráter se strmými stranami. Jak voda prosakovala, vytvořilo jezero ve tvaru spíš sklenice než polévková mísa. Jakékoli zvíře, které padlo rychle, kleslo na dno.
To však samo o sobě nevysvětluje, proč zde zahynulo tolik suchozemských savců - nemluvě o ptácích, netopýrech a hmyzu. Jednou z teorií je, že oxid uhličitý periodicky probublával hluboko pod dno jezera a dusil zvířata u pobřeží. Další možností je, že některé z letních květů řas byly toxické, otravovaly zvířata, která si zvolila nesprávný čas a místo, aby zabila jejich žízeň. Nebo možná menší zvířata umřela poblíž a byla umytá malými povodněmi nebo řítícími se potoky.
Jezero bylo tak hluboké, že kyslík necirkuloval blízko dna, což znamenalo, že neexistovaly žádné krmítka pro dno, které by konzumovaly mrtvá a umírající zvířata. Rok co rok řasy, které řinčily povrch jezera, rozkvetly a zemřely, a tak se vrstvy jemných jílovitých a mrtvých mikroorganismů posunuly na dno. Každá vrstva byla stejně tlustá jako pramen vlasů. Vytvoření palce bláta trvalo 250 let. Po miliony a miliony let se rostliny a zvířata zachovaly jako květiny lisované mezi stranami knihy a řasy a další organické látky se proměnily v olejové břidlice.
Mezi tisíci fosilií, které paleontologové získali v Messel Pit, jsou exempláře představující téměř 45 různých druhů savců. Tyto nálezy jsou rozhodující pro pochopení toho, jak se vyvinuli teplokrvní stvoření. Savci a dinosauři se objevili téměř ve stejnou dobu asi před 200 miliony let. Dinosauři však byli tak dobře přizpůsobeni prostředí, že vytlačili jakoukoli konkurenci. Savci žili na okraji, většinou drobná stvoření, která se živili živením hmyzem pod temnotou. "Prostě se pokusili držet se cesty, " říká Thomas Lehmann, paleontolog výzkumného ústavu Senckenberg. A tak to trvalo téměř 150 milionů let.
Pak se vše okamžitě změnilo, očividně, když asteroid nebo kometa zasáhla Zemi před 66 miliony let a dramaticky změnila podnebí a nakonec zničila obří plazy. Rozmanitost druhů nalezených mezi fosiliemi jámy Messel Pit odhaluje, že savci spěchali, aby vyplnili každý prázdný ekologický kout a lebku, kterou našli. "Opravdu vyzkoušeli všechno - létání, skákání, běh, obydlí stromů, mravenčení, " říká Lehmann. "Z pohledu evoluce je Messel fantastickou laboratoří, abychom zjistili, co nám život mohl dát."
Možná ano, ale v mnoha případech ne. Messel nejzajímavějšími exempláři mohou být ty druhy, které nemají žijící příbuzné, i když vypadají skromně povědomě. V návštěvnickém centru se děti davily kolem a sledovaly, jak konzervátor vyzbrojený zubními kartáčky, zubními hroty a skalpelem čistí vrstvy ropné břidlice od fosilních objevených před několika týdny. Kostra Ailuravus macrurus mi připadá jako kostra obří veverky. Je dlouhý tři stopy včetně huňatého ocasu. U žeber sleduje černá skvrna zkamenělý trávicí trakt stvoření. Přes ocas není Ailuravus předkem veverky. Je to evoluční slepá ulička; Ailuravus a všichni jeho příbuzní vymřeli před více než 37 miliony let. Proč? Možná se stali oběťmi klimatických změn nebo lépe přizpůsobeného konkurenta nebo mizejícími zdroji potravy nebo prostým smůlem.
Ailuravova podobnost s moderní veverkou je příkladem evoluční konvergence. Vzhledem k dostatečnému času mohou adaptace vést k téměř identickým řešením - například huňatým ocasem nebo silným zadním nohám podobným klokanům - objevovat se u různých druhů. "Je to jako používat stejné Legos k vytváření různých forem, " říká Lehmann.
A v Messel Pit je mnoho forem. Vynikající zachované fosílie poskytly paleontologům bezprecedentní vhled do adaptačních strategií - některé úspěšné, jiné ne - přijaté savci za účelem krmení, pohybu a dokonce i reprodukce. Například obsah žaludku malého prehistorického koně - zkamenělých listů a semen hroznů - naznačuje, že zvíře nebylo pastvou, ale prohlížečem, a jedlo to, co našlo na lesním dně. Paleontologové také našli osm zkamenělých vzorků těhotných klisen, z nichž každý měl jediného hříbě. Tento objev naznačuje, že časní koně již přijali stádové chování, protože společná péče by byla nejlepším způsobem, jak zaručit přežití malého počtu potomků.
Taková zjištění způsobují, že se místo necítí jako hřbitov než časová tobolka zahrnující 48 milionů let starý ekosystém. „Nejde jen o paleontologii, ale o biologii, “ říká Jens Lorenz Franzen, paleontolog ve výslužbě, který pracoval ve výzkumném ústavu v Senckenbergu a pomohl odhalit některé z nejpozoruhodnějších Messelových nálezů. "Můžeme rekonstruovat živý svět té doby."
