Liška na kanálových ostrovech je jedním z nejvíce fotogenických tvorů v Americe - a jedním z nejvíce ohrožených. Tato malá liška je nejmenší divoká canida v Severní Americe, s dospělými vážícími pouhá čtyři libry a po tisíce let měla běh šesti z osmi Normanských ostrovů, které leží 12 až 70 mil od pobřeží jižní Kalifornie. Lišky nemají „nepřítele, který by je obtěžoval“, napsal biolog na expedici na ostrovních ostrovech ve dvacátých letech. "Oběti jsou vzácné a musí přežít svůj přirozený život bez obtěžování." Teprve v roce 1994 vědci odhadovali, že na ostrově Santa Cruz, největším v řetězci, žilo více než 1 500 lišek. Dnes však v divočině zůstává jen asi 80 lidí. Na ostrovech San Miguel a Santa Rosa je liška ve volné přírodě považována za vyhynulou. Letos v březnu byl zařazen na seznam ohrožených druhů zvířat.
Úžasný úpadek zvířete svědčí o křehkosti ekosystémů, stejně jako intenzivní probíhající úsilí o obnovení zvířete v jeho přirozeném prostředí. Ostrovní savci, protože jsou odříznuti od jiných prostředí, jsou obzvláště citliví na narušení rovnováhy predátorů a kořisti, a byla to série zdánlivě nesouvisejících událostí na severních Normanských ostrovech, která kaskádovala - téměř bez varování - současná krize. "Kdyby jste se mě v 80. letech zeptali, zda by lišky ostrovů byly dnes uvedeny jako ohrožený druh, řekl bych, že jste blázni, protože neexistuje nic, co by ohrožovalo jejich vyhynutí, " říká Paul Collins, kurátor zoologie obratlovců. v přírodovědném muzeu Santa Barbara. "Je zřejmé, že se věci dramaticky změnily." Zpočátku obyvatelstvo propadlo bezradným vědcům, kteří si mysleli, že zvířata umírají na nemoc. Ale objev, který v roce 1994 provedl Gary Roemer, pak postgraduální student na Kalifornské univerzitě v Los Angeles, který prováděl terénní výzkum na ostrově Santa Cruz, poskytl definitivní vodítko. Zkoumal liščí mrtvolu a všiml si zranění, která mohla být způsobena pouze zlatým orlem.
Roemer zpočátku předpokládal, že zabití lišky bylo aberací. Ale brzy, jak říká, byly důkazy o opaku nepochybné: „Devadesát procent jatečně upravených těl lišek, které jsem našel, bylo obětí predace orla zlatého.“ A problém se zhoršoval. Čísla lišky by klesla o 95 procent za pouhých pět let. Například na ostrově Santa Rosa se počet obyvatel zvýšil z více než 1 500 lišek v roce 1994 na 14 v roce 2000. V té době již vědci a ochránci přírody začali zajímat několik zbývajících lišek na severních Normanských ostrovech a začali je chovat v zajetí.
Začátkem 90. let osídlili orli zlatí, částečně kresleni snadnou kořistí - zejména divoká prasata, která na ostrovech vzkvétala od doby, kdy je v 50. letech 20. století zavedli farmáři. Ptáci vyvolali nejtěžší daň na liších na severních ostrovech Santa Rosa, Santa Cruz a San Miguel. (Na obydlené Catalině zabil psí psík domácí psy mnoho lišek. Liška drží své vlastní na ostrovech San Nicolas a San Clemente.) Stále však k přílivu zlatých orlů bylo víc než hojnost vepřového. Ptáci byli dlouho drženi mimo orla bělohlavého, které jsou vysoce teritoriální. Holohlavci, kdysi nejlepší predátoři ostrovů, ignorovali lišky, existovali hlavně na rybách, jatečně upravených tělech tuleňů a dravcích, kteří jedli ryby, jako jsou rackové.
Ale orel bělohlavý začal mizet v padesátých letech, oběť dalšího neúmyslného následku. Od roku 1947 do roku 1971 společnost Montrose Chemical Corporation - v době největšího výrobce DDT na světě - vypouštěla odpadní vody s obsahem pesticidů do kanalizačního systému v Los Angeles, který se vlévá do oceánu. Dumping zanechal tuny sedimentů kontaminovaných DDT na dně oceánu poblíž Normanských ostrovů a chemikálie se pohybovaly nahoru potravním řetězcem. Malá množství DDE, rozkladného produktu DDT, se nahromadila u ryb a ptáků a savců, kteří jedli ryby, a poté byla koncentrována v tělech špičkových predátorů, jako jsou orli a pelikáni. Podle vědců DDE činí skořápky vajec tak tenké a porézní, že se během inkubace rozbijí nebo způsobí, že vejce vyschnou a nevylíhnou. V roce 1960 z ostrovů zmizeli holohlaví orli.
Ačkoli DDT byl zakázán v roce 1972 a populace orel bělohlavého ve Spojených státech se pomalu začala zotavovat, obrovské množství sedimentu kontaminovaného pesticidy u pobřeží Kalifornie poblíž Los Angeles udržovalo ptáky v rozkvětu na Normanských ostrovech samy o sobě. Na ostrovech je známo, že na ostrovech hnízdí asi tři desítky orel bělohlavých, ale někteří biologové spekulují, že to mohou být generace, než budou vejce orla bělohlavého dostatečně zdravá, aby se vylíhla bez pomoci. To je částečně proto, že DDE se pomalu rozpadá. "[DDE] tam bude dlouho, " říká Collins; to by mohl být problém pro další století.
Vědci spekulují, že zmizení plešatých orlů zanechalo otvor pro zlaté orly. Vědci si nejsou jisti, proč zlatci trvalo tak dlouho kolonizovat ostrovy, ale v polovině 90. let se ptáci stali noční můrou pro malé lišky. Orli jedí téměř cokoli. Analýzy jejich hnízd ukázaly, že ostrovy sloužily jako bufet pro zlaté orly. "Našli jsme zbytky všeho od lučních lůžek až po mulčích jelenů, " říká Roemer. "To netrvá moc změnit celkový způsob, jakým je ekosystém strukturován, " říká Collins.
Jedním z přístupů k obnovení lišky na severních Normanských ostrovech je odstranění zlatých orlů a jejich primárního zdroje potravy, divokých selat. V roce 1999 začali biologové pracně chytat a přemisťovat ptáky pomocí sítí a selat jako návnady. Orlové se ukázali jako hrozný protivník, často, když měli podezření z pasti, vydávali bezplatná jídla. "Pokud vás tito orlové orli uvidí míli a půl odtud, odletí pryč přes nejbližší hřeben a jsou pryč, " říká Brian Latta, vedoucí biologický odborník s výzkumnou skupinou dravých ptáků na University of California v Santa Cruz . "Nenajdete je, jak sedí na postu nebo okouni, který vás sleduje." Jsou neuvěřitelně inteligentní. “Trvalo pět let, než zachytilo 37 orlů a propustilo je východně od kalifornské Sierry Nevady; odtamtud někteří letěli tak daleko jako Idaho a Oregon. Dosud zůstali orli vyhnaní z ostrovů pryč. „Na stanovištích v severní Kalifornii existuje spousta pozemních veverek“ pro transplantované zlaté orly, říká Tim Coonan, biolog volně žijících živočichů v National Park Service. Coonan dodává, že přemístění orli „šli do nebe“, jakoby.
Vědci doufají, že odstranění divokých prasat odradí nové zlaté orly od toho, aby se z ostrovů stal jejich domov. Úředníci parku tvrdí, že pouhá kontrola populace prasat je nerealistická; zvířata chovají tak rychle, že mohou každé čtyři měsíce zdvojnásobit počet. A protože prasata mohou nést nemoci, biologové nechtějí přesunout je na pevninu, kde by mohli nakazit domácí populace. Místo toho, Park Service a Nature Conservancy postavili 45 mil oplocení odolného vůči prasatům na ostrově Santa Cruz k ohradám, která budou zastřelena a zabita. Vzhledem k tomu, že v Santa Cruz již bylo obsaženo až 5 000 divokých prasat, Coonan říká, že vyhubení zvířat může trvat až dva roky.
Dalším způsobem, jak přivést lišku zpět, je obnovit orel bělohlavý. Na ostrově Santa Cruz vědci vypouštějí do přírody 12týdenní ptáky. A v Santa Catalině vědci v laboratoři pečlivě sledují hnízda orla bělohlavého a odstraňují nová vejce, aby měli lepší šanci na líhnutí. Vědci nahradí ukradená vejce padělky, které ptáci inkubují. Provedení přepínače není snadné. Biolog divoké zvěře Peter Sharpe, jehož kolegové přezdívali Dope on a Rope pro jeho derring-do, zavěsil přes hnízdo 100 metrů dlouhým lanem z vznášejícího se vrtulníku. Vejce uložená v přenosných inkubátorech a přeletěná do zoo San Francisco Zoo jsou uložena v jiných inkubátorech. Jakmile se kuřata vylíhnou - a to jen 18 procent -, použije se stejná technika létání k návratu do jejich hnízd. Pyšní rodiče si to obvykle všimnou. "Nějak se dívají na [kuřátko] bokem, pak se na to snaží sedět, zvednout ho, nakrmit, " říká Sharpe. Zdá se, že vysoké jinky se vyplácejí. V Normanských ostrovech je dnes domovem 15 juvenilní orel bělohlavý.
Zda přímý orel bělohlavý je přímo odpovědný za odjezd zlatých orlů, je nejistý, ale alespoň tři páry orel orel opustily svá hnízda na ostrovech Santa Cruz a Santa Rosa od dubna 2004. „Od února 2004 jsme neviděli nového orla žlutého. 2004, “říká Coonan.
I přesto však ostrovy stále nejsou místem pro lišky. Na konci listopadu 2003, poté, co bylo ze Santa Cruz odstraněno 29 zlatých orlů, biologové propustili devět lišek Channel Islands z radioaktivního límce chovaných v zajetí. Pět bylo zabito zlatými orly mezi 21. prosincem 2003 a 4. lednem 2004. „Malé lišky strávily na poli tři a půl týdne, ale když některé z nich zabili, museli jsme je přivést, “ říká Coonan .
V únoru 2004 byly zbývající lišky odchované v zajetí v kotcích na Santa Cruz, o které se starali biologové se službou National Park Service, která vlastní část ostrovního řetězce. Dokud nebude jejich osud bezpečnější, zůstanou v kleci a užívají si nádherný výhled ze svých ohrad. Dnes se na ostrově Santa Cruz dívá 44 lišek v zajetí na kopec pokrytý šeříkem na jih a stojan eukalyptů na sever. Úředníci parku doufají, že označení zvířete jako ohroženého druhu přitáhne pozornost - a financování - na projekt obnovy, který odhady Park Service odhadují příští rok více než milion dolarů.
Druhy na pokraji vyhynutí zřídka rychle zotavují. Vědci a ochránci přírody jsou však opatrně optimističtí, že lišky na severních Normanských ostrovech mají šanci, nyní, když byly podniknuty kroky k obnovení některé z tradiční rovnováhy zvířecích komunit ostrovů. "Možná nemusíme čekat dlouhou dobu, než se věci obrátí, " říká Russell Galipeau, vedoucí Kanálských ostrovů. "[Doufám], že budeme žít, abychom viděli výsledky."
