Často nezpíváme chvály čichových schopností slonů - jsou to jejich nadšené vzpomínky, které mají sklon upoutat pozornost - přesto mají vynikající čich. Nová studie skutečně zjistila, že zvířata jsou schopna vyčichat rozdíly v množství potravy a vrhat zajímavé světlo na jeden ze způsobů, jak by sloni mohli používat své nosy k navigaci ve svém okolí.
Předchozí výzkum ukázal, že sloni a řada dalších zvířat - psů, primátů, kytovců, ptáků - jsou schopni provádět kvantitativní úsudky pomocí vizuálních podnětů. Jen málo studií však prozkoumalo, jak vůně pomáhá zvířatům rozlišovat mezi různými množstvími, jako je stále více a méně potravin. Pokud jde o slony, je tato linie vyšetřování důležitá, protože vidění zvířat není tak dominantní jako jejich smysly pro sluch, dotek a čich.
Tým vědců vedený Joshua Plotnikem, psychologem Hunter College, se tedy pokusil vyzkoušet vůně šesti slonů chovaných v zajetí v zařízení v severním Thajsku. Během série deseti pokusů vědci nabídli svým subjektům dvě kbelíky obsahující různá množství slunečnicových semen, oblíbenou svačinu slonů. Kbelíky byly zakryty víky, ale měly v nich otvory, takže sloni cítili, co je uvnitř. Poměr semen v kbelících se lišil od pokusu k pokusu; jeden kbelíkový pár může mít například čtyři gramy proti osmi gramům semen (poměr 1: 2), zatímco jiný pokus obsahoval kbelíky s osmi gramy versus 12 gramů semen (poměr 2: 3).
"Je pozoruhodné, že když jsme do kbelíku vložili dvě různá množství, sloni důsledně volili množství, které mělo více než méně, " říká Plotnik Veronikovi Greenwoodovi z New York Times .
Jak vědci uvádějí ve sborníku Národní akademie věd, sloni byli lépe schopni vybrat kbelík s více semeny, když se rozdíl mezi množstvím semen zvýšil. Zdá se, že změna množství semen, ale udržení stejných poměrů - například prezentace slonů se čtyřmi versus osmi gramy semen a 12 gramů proti 24 gramům semen - neovlivnila úspěšnost zvířat.
Tým provedl řadu kontrolních experimentů, aby vyloučil různé faktory, které by mohly ovlivnit jejich výsledky. Například, aby se ujistili, že lidští experimentátoři nějak nepřitahují slony k většímu množství, vědci testovali dvojitě slepý stav, kdy experimentátoři nevěděli, která kbelík obsahoval více semen. Dokončili také pokusy s kovovým kbelíkem, aby se zajistilo, že na plastových kbelících použitých v hlavním experimentu nezůstanou čichové stopy. V jeden okamžik měl Plotnik podezření, že sloni budou schopni vyčenichat větší množství osiva jednoduše proto, že dosáhli výše v kbelíku. "Ale my jsme semena zvedli v kbelíku tak, aby byla na stejné úrovni, a sloni stále dokážou rozeznat rozdíl, " říká Chelsea Whyte z New Scientist .
Jak vědci uznávají ve své zprávě, jejich studie byla malá a zahrnovala pouze slony zajaté; Zjistit, jak divokí sloni používají vůni k vytváření kvantitativních úsudků, by mohlo být zajímavou cestou k dalšímu zkoumání. Ale prozatím tato studie zdůrazňuje význam navrhování experimentů, které při zkoumání poznání zvířat přihlížejí za vidění. Nový výzkum naznačuje, že sloni se mohou silně spoléhat na vůni, která učiní důležitá rozhodnutí o dostupnosti potravy ve volné přírodě.
Výzkumníci také poznamenávají, že jejich zjištění by mohla mít důležité důsledky pro zmírnění konfliktů mezi slony a lidmi. Pokusy udržet slony mimo plodiny obvykle zahrnují jejich uzavření elektrickými ploty nebo jejich vystrašení děsivými zvuky. Ale pokud se nám podaří lépe porozumět tomu, jak sloni používají nos, mohou je lákat zápachem.
