Smithsonovští čtenáři mohou rozpoznat čínskou provincii Liaoning jako místo, kde byly nalezeny úžasné fosílie dinosaurů podobných ptákům:
V borovém lese ve venkovské severovýchodní Číně je drsný břidlicový svah plný zbytků zaniklých tvorů z doby před 125 miliony let, kdy byla tato část provincie Liaoning pokryta sladkovodními jezery. Sopečné erupce v této oblasti pravidelně křičely a do popela pohřbily nespočetné miliony plazů, ryb, hlemýžďů a hmyzu. Opatrně vstoupím mezi nesčetné fosílie, vyzvednu břidlicovou desku, která není o moc větší než moje ruka, a prasknu jejím okrajem kladivem. Šev rozdělí červenohnědou rybu na polovinu a vytváří zrcadlové dojmy jemných ploutví a kostí tak tenkých jako lidské chloupky.
Jeden z čínských hvězdných paleontologů, Zhou Zhonghe, se usmívá. "Úžasné místo, že?" on říká.
Jedním z nejnovějších nálezů z této provincie je tato 125 milionů let stará fosilie kvetoucí rostliny, Leefructus mirus, nejstarší neporušená fosilie eudikotu, známá skupina rostlin, která zahrnuje moderní javorové stromy a pampelišky. Je to snadné vidět, téměř jako by to někdo nastínil ve značce, jediný kmen stonku, pět listů a květ zasazený uprostřed. Rostlina je vysoká 6, 3 palce a fosilie je tak jasná, že jsou patrné dokonce i okvětní lístky. Většina informací o vývoji rostlin během této doby pochází z fosilních pylu, což činí tento objev ještě zvláštnějším.
"Tato fosilie otevírá nový způsob přemýšlení o vývoji prvních kvetoucích rostlin, " řekl biolog Indiana University David Dilcher, jeden ze spoluautorů časopisu Nature popisujícího tento nález. "Začínáme také chápat, že výbušné záření všech kvetoucích rostlin asi před 111 miliony let má dlouhou historii, která začala pomalejší diverzifikací mnoha rodin eudikotů před 10, možná 15 miliony let dříve."
Jakmile se kvetoucí rostliny vyvinuly, přišly ovládat naši krajinu. Evoluční biologové se zajímají o to, jak se to stalo, zejména proto, že to vedlo k diverzifikaci jiných rostlinných druhů, včetně opylovačů a jedlíků semen.
Když byl Leefructus naživu, včely se ještě nevyvinuly, ale vědci si myslí, že mušky, brouci nebo jiní opylovači mohli tuto roli pro tuto květinu převzít. „ Leefructus byl nalezen v sopečných popelech starého jezera, “ řekl Dilcher. "Myslím, že to žilo v blízkosti jezera, snad v mokré nebo bažinaté oblasti, stejně jako dnes blatouchy."
Podívejte se na celou sbírku Surprising Science Pictures of the Week na naší facebookové stránce.
