Skupina zvířat oddělených od svých rodin kilometry silnic, polních plodin a dalších lidských vývojů by mohla také žít na izolovaném ostrově uprostřed oceánu. Odříznut od svých sousedů, že populace zvířat se již nebude mísit s ostatními. Pokud je izolovaná skupina malá, může to vést k něčemu, co se nazývá genetická překážka nebo ke snížení genetické variability. V obtížných dobách nebo měnících se podmínkách - změna klimatu, přírodní katastrofy, zvýšený lovecký tlak - nedostatek genetické rozmanitosti může snížit schopnost populace přizpůsobit se vnějším tlakům. Vědci pracující s ohroženými druhy se proto nezajímají pouze o zvýšení počtu těchto zvířat, ale také o to, aby jejich populace udržovaly zdravou dávku genetické rozmanitosti.
Tygři, vědci se obávají, mohou být vystaveni nebezpečným genetickým problémům. V současné době tyto charismatické kočkovité šelmy zabírají pouze sedm procent svého historického rozpětí a druh je v rámci svého historického rozpětí rozdělen do 76 oddělených skupin. Mnoho lesních záplat těchto skupin je spojeno tenkými chodbami stromů, ale to, zda tygři skutečně používají tyto chodby, aby cestovali z místa na místo a vzájemně se ovlivňovali, byla otázka, na kterou bylo třeba odpovědět.
„Konkrétně pro tygři nejsou k dispozici žádné zveřejněné informace o toku genů na úrovni krajiny, což znamená, že nevíme dost o tom, jak může konektivita stanovišť ovlivnit genetickou rozmanitost a přetrvávání populace v kontextu metapopulace, “ píše mezinárodní tým vědců vedený Smithsonian Conservation Biologický ústav, v časopise Sborník královské společnosti B.
Tým se rozhodl ubytovat jednu fragmentovanou tygří populaci ve střední Indii, aby se pokusil zjistit, jak se tygři prolínají lesními chodbami. Přestože tygři jednou procházeli rozlehlou džungli pokrývající tuto kapsu světa, nyní existují ve čtyřech izolovaných, odlišných skupinách, které tvoří 17 procent celkové populace tygrů v Indii.
Tým se zaměřil na pět tygrových rezervací (z nichž dvě jsou přímo propojeny) ve střední Indii. Zkoumali kolem 9 000 mil lesa a stezek, a to i v rámci rezerv a v lesních chodbách spojujících tyto rezervy. Shromáždili všechno, co zjistili, že tygři zůstali pozadu, včetně stolice, vlasů a drápů.
Ze zhruba 1 500 odebraných vzorků vědci izolovali mikrosatelitní markery - krátké opakující se vzory v DNA, které lze vysledovat až k jednotlivému zvířeti nebo populaci zvířat. Pomocí těchto genetických vodítek, tým identifikováno 273 jednotlivých tygrů. Kvantifikace stupně genetické variace mezi vzorky nalezenými v rezervách umožnila vědcům odhadněte aktuální rychlost toku genů mezi různými populacemi. Poté pomocí matematického modelu, který se pokouší vystopovat populaci až po nejnovějšího společného předka mohl odvodit rychlost, jakou se tygři pohybovali v Indii za posledních 10 000 let.
Mapy studované oblasti, cca 1700 (vlevo nahoře) a 2000 (vlevo nahoře). Mapy ukazují dramatické změny krajiny, k nimž došlo během toho 300letého okna, a redukují tygří stanoviště na několik izolovaných záplat a chodeb. Rezervy tygra jsou uvedeny v pravém horním rohu - na mapě červená identifikuje umístění jednotlivých tygrů identifikovaných v rezervách. (Foto Sharma et al., Sborník královské společnosti B) Tygři zjistili, že i nadále spojují a vyměňují geny s geny z různých rezervací, i když některé chráněné oblasti jsou odděleny 70 až 230 mil. Čím lépe se udržuje lesní chodba, tím vyšší je rychlost toku genů mezi populacemi.
Není divu, že úroveň toku genů byla v minulosti výrazně vyšší. Mezi populacemi s nejvíce degradovanými lesními chodbami klesla rychlost toku genů až o 70 procent ve srovnání s historickými úrovněmi. Tato fragmentace populace začala již před 1 000 lety, počítali autoři, ale v 18. a 19. století se to opravdu zrychlilo, když se rozvoj britské vlády, zemědělství a těžba dřeva zintenzívnil. Tentokrát také znamenalo období zvýšeného loveckého tlaku na tygře.
Dobrou zprávou je, že někteří tygři stále dokážou najít jeden druhého, a to i v nerovnoměrné roztříštěné krajině. Špatnou zprávou však je, že tato setkání jsou mnohem méně častá než v minulosti - zejména na místech, kde chybí dobře definované lesní chodby. Přesto jsou autoři obecně ohledně svých výsledků optimističtí: „Genetická rozmanitost tygrů v Indii zůstala vysoká i po nedávném (přibližně 150 let) desetinásobném poklesu efektivní velikosti populace.“
Udržování toku genů vyžaduje zachování lesních rezerv a chodeb, což však není zaručeno do budoucna. Autoři píší, že fragmentace a separace populace tygrů je stále probíhajícím procesem. Výsledky týmu „by neměly snižovat význam udržování a zachování chodeb pro budoucí přetrvávání této metapopulace.“ Jinými slovy, zatímco je skvělé zjistit, že někteří tygři stále dokážou přecházet mezi populacemi, manažeři volně žijících živočichů by to neměli brát jako znamení, aby nakopali nohy. Tým uzavírá:
Předložili jsme přesvědčivé důkazy o tom, že tyto chodby jsou účinné a funkční při udržování toku genů. Tyto chodby hrají důležitou roli při udržování genetické variace a přetrvávání tygrů v této krajině. Spojení rozbitých chodeb a údržba stávajících politicky citlivým a logisticky proveditelným způsobem je pro biology ochrany přírody a tvůrce politik velkou výzvou.
