Lidé a neandrtálci se rozdělili od společného předka zhruba před půl milionem let. Zatímco mnoho antropologů vám řekne, že vlastně nevíme, kdo byl tento společný předek, jiní řeknou, že ano: druh Homo heidelbergensis nebo něco podobného. Ještě menší část bude ukazovat na jinou možnost: kontroverzní druh zvaný Homoův předchůdce .
H. předchůdce, který se poprvé objevil v 90. letech, je známý téměř úplně z jedné jeskyně v severních Španělských pohořích Atapuerca. Při práci v místě Gran Dolina v letech 1994 až 1996 našel tým španělských vědců 80 fosilií náležejících šesti hominidním jedincům, kteří žili zhruba před 800 000 lety. Zuby hominidů byly primitivní jako u Homo erectus, ale aspekty hominidovy tváře - zejména tvar nosní oblasti a přítomnost deprese obličeje nad psím zubem zvaným psí fossa - byly moderní, připomínající rysy moderních lidí. . Unikátní kombinace moderních a primitivních rysů vedla vědce k tomu , že v roce 1997 považovali fosílie za nový druh, H. antecessor .
V roce 2008 vědci rozšířili časovou osu tohoto druhu. Na jiném místě jeskyně v Atapuerce, Sima del Elefante, objevili vědci částečnou dolní čelist i několik desítek kamenných nástrojů, které se datovaly asi před 1, 2 miliony let. Mimo Španělsko jsou jediným dalším možným důkazem fosilií H. antessora kamenné nástroje nalezené na téměř 800 000 let starém anglickém archeologickém nalezišti s názvem Happisburgh, které tento druh mohl vyrobit.
Objevy H. antessora - včetně Josého Bermúdeze de Castra ze Španělského národního přírodovědného muzea, Juan Luis Arsuaga z Universidad Complutense v Madridu a Eudalda Carbonella z University of Tarragona - říkají podobnosti druhu s moderními lidmi a jeho věk, učinit z něj nejlépe známého kandidáta na společného předka Neandertálců a Homo sapiens . Naznačují, že předchůdce H. se mohl vyvinout z populace H. erectus žijící v Africe před více než 1, 5 miliony let a poté se stěhoval do Evropy, informovala novinářka Ann Gibbons ve vědě, když byl H. předchůdce poprvé oznámen. Ačkoli tento druh ještě nebyl objeven v Africe, africký původ pro předchůdce H. může být nezbytný, pokud to byl skutečně přímý předchůdce moderních lidí, který všechny fosilní důkazy naznačují, že pocházejí z Afriky. Vědci dále tvrdí, že H. heidelbergensis je příliš podobný neandertálcům, než aby byl přímým předkem moderních lidí. Místo toho, H. předchůdce dal svah H. heidelbergensis, který pak dal vznik neandertálcům.
Ale mnoho antropologů není na palubě tohoto scénáře. Jedním z problémů je, že většina známých vzorků předchůdců H. představuje děti, uvádí Gibbons. Pouze dva ze šesti jedinců nalezených v Gran Dolina jsou považováni za dospělé, asi 20 let staré. Protože většina funkcí vázajících předchůdce H. na moderní lidi byla nalezena u mladistvých - jejichž těla a fyzické rysy se mění, jak rostou a procházejí pubertou - je možné, že dospělí H. předchůdci opravdu nevypadali jako H. sapiens na Všechno. A pokud je tomu tak, pak je těžké tvrdit, že druh měl s námi vztah předků a potomků. Tento problém nebude vyřešen, dokud vědci nenajdou dobré příklady úplných fosilií předchůdců H.
