Začátkem tohoto měsíce začal Keplerův kosmický dalekohled NASA lovit planety trochu zvlněně, což je známkou toho, že v kosmické lodi dochází palivo. Astronomové stáhli data kosmické lodi a umístili je do režimu „zdřímnutí“, aby šetřili energii. Ale nádrž nakonec utekla. NASA nyní oznámila, že Kepler je oficiálně v důchodu a bude trávit své dny vzdáleným koncem Země, když obíhá kolem Slunce.
Kepler může být pryč, ale jeho odkaz bude žít dál na 2 650 exoplanetách, které si všiml dalekohled, což představuje asi 70 procent všech světů, které známe mimo naši vlastní sluneční soustavu.
"Jako první mise NASA, která loví na planetě, Kepler divoce překročil všechna naše očekávání a připravil cestu pro naše zkoumání a hledání života ve sluneční soustavě i mimo ni, " uvádí se v prohlášení Thomas Zurbuchen, přidružený správce vědeckého ředitelství NASA. "Nejenže nám to ukázalo, kolik planet by tam mohlo být, ale vyvolalo to zcela nové a robustní pole výzkumu, které zabralo vědeckou komunitu bouří." Jeho objevy vrhly nové světlo na naše místo ve vesmíru a osvětlily dráždivé tajemství a možnosti mezi hvězdami. “
Kepler nebyl navržen tak, aby žil tak dlouho, jak to bylo. Plavidlo, které bylo zahájeno v roce 2009, bylo původně navrženo s použitím 95 megapixelové kamery, která zírala na jedno místo v souhvězdí Cygnus a vyhlašovala 150 000 hvězd na znamení, že je planety obíhají. Snadno dokončilo tuto primární misi. Po čtyřech letech na oběžné dráze zažilo plavidlo poruchu, která ztěžovala cílení. Vědci využili příležitosti a dali Keplerovi novou misi, nazvanou K2, ve které se pomalu otáčel a skenoval ještě větší část oblohy. Celkově plavidlo zkoumalo 500 000 hvězd na známky exoplanet.
Daniel Clery at Science hlásí, že doposud Keplerova data odhalila 2 650 planet, přičemž více než 3 000 možných exoplanet stále čeká na potvrzení. Kepler poskytl tolik údajů o planetách a hvězdách, že se vědci nad tím budou příští desetiletí vrhat.
To poskytne mnoho nových poznatků, ale Keplerovy objevy již otřásly astronomickým světem. Pokud jsou oblasti, které Kepler prozkoumal, typické pro celou Mléčnou dráhu, to znamená, že galaxie hostí 100 miliard planet, což je v průměru jedna planeta pro každou hvězdu.
"Nyní se kvůli Keplerovi změnilo to, co si myslíme o vesmíru, " řekl ředitel divize astrofyziky NASA Paul Hertz Mary Beth Griggsové v The Verge . "Kepler otevřel bránu pro průzkum vesmíru."
K tomuto bodu však byl boj. Clery uvádí, že myšlenka dalekohledu přišla od vědce NASA Williama Boruckiho, jehož návrh na dalekohled lovící planetu byl čtyřikrát zamítnut, než se Kepler stal skutečností. Před Keplerem vědci objevili hrst obrovských exoplanet hledáním hvězd, které ukazovaly známky toho, že na ně tahal blízký plynný gigant. Borucki chtěl rozšířit hledání menších planet pomocí tranzitní metody. Sledováním jasu hvězdy se Borucki domníval, že vědci dokážou najít známky planet, když obíhali před hvězdou a mírně ji stmívali. Myšlenka fungovala, ale nalezení planet znamenalo kopat do obrovského množství dat.
"Bylo to jako pokusit se detekovat bleší plazící se přes světlomet auta, když bylo auto vzdálené 100 mil, " vysvětlil Borucki na tiskové konferenci o Keplerově odchodu do důchodu.
Naštěstí, jak Kepler mrkne ven, jeho nástupce je již na oběžné dráze. Tom McKay v Gizmodo hlásí, že v dubnu byla spuštěna TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, a brzy by měla začít hledat další planety. TESS je silnější než Kepler a očekává se, že najde přes 20 000 nových exoplanet. A poté se očekává, že vesmírný dalekohled James Webb Space Telescope, který je dlouho opožděným nástupcem Hubbla, bude uveden do provozu v roce 2021 a bude dostatečně silný, aby nám poskytl naše první skutečné obrazy exoplanet.
