Před sto lety, 18. prosince 1912, britský paleontolog Arthur Smith Woodward představil svět úchvatné fosilii: nejstaršímu lidskému předku Anglie, možná jednomu z nejstarších hominidů na světě. Nejlépe známý jako Piltdown Man, „objev“ se ukázal být největším podvodem v historii paleoantropologie. Je to vědecký zločin, který se vědci stále snaží řešit.
Piltdown Man se skládá z pěti fragmentů lebky, dolní čelisti se dvěma zuby a izolovaného psa. První fosilní fragment byl údajně objeven mužem, který kopal štěrkové postele v Piltdownu ve východním Sussexu v Anglii. Muž dal fragment lebky Charlesu Dawsonovi, amatérskému archeologovi a fosilnímu sběrateli. V 1911, Dawson dělal jeho vlastní kopat do štěrku a našel další fragmenty lebky, stejně jako kamenné nástroje a kosti zaniklých zvířat takový jako hroši a mastodons, který navrhl člověka-jako kosti lebky byly velké starověku. V roce 1912 Dawson psal Smithovi Woodwardovi o jeho nálezech. Oba - spolu s Pierre Teilhardem de Chardin, jezuitským knězem a paleontologem - se vrátili k Piltdownským štěrkům, aby pokračovali ve výkopu. Našli další fragmenty lebky a dolní čelist. Následující rok Teilhard de Chardin objevil osamělý psí zub.
Smith Woodward rekonstruoval lebku muže Piltdown na základě dostupných fosilních důkazů. Jeho práce naznačovala, že hominid měl lidskou lebku s velkým mozkem, ale velmi primitivní opičí čelist. Smith Woodward jmenoval druh Eoanthropus dawsoni (Dawsonův Dawn Man). Byl to první hominid nalezený v Anglii a další anatomové brali Piltdown jako důkaz, že vývoj velkého mozku byl pravděpodobně jedním z prvních znaků, které odlišovaly hominidy od ostatních lidoopů.
V době objevů bylo pole paleoantropologie stále ještě v plenkách. Jediné další hominidní fosílie, které byly nalezeny v roce 1912, byly neandrtálci v kontinentální Evropě a ještě starší homo erektus v Indonésii. Protože další fosilie byly objeveny jinde, například v Africe a Číně, bylo těžší zjistit, jak se Piltdown hodí ke zbytku fosilních záznamů. Rostoucí sbírka hominidních kostí naznačovala, že vzpřímená chůze byla první velkou adaptací na vývoj v hominidech s nárůstem velikosti mozku o miliony let později po vzniku rodu Homo . Nakonec v padesátých letech bylo jasné, proč byl Piltdown tak zvláštní: Byl to falešný.
V roce 1949 provedl fyzický antropolog Kenneth Oakley testy fluoru na kostech Piltdown Man, aby odhadl, jak jsou staré. Test měří, kolik fluoridových kostí se absorbovalo z půdy, ve které jsou pohřbeny. Porovnáním hladin fluoridů s hladinami jiných skrytých objektů se známým věkem mohou vědci stanovit relativní věk kostí. S touto metodou Oakley zjistil, že Piltodwn Man nebyl tak starý; fosílie byly staré méně než 50 000 let. V roce 1959 se anatomist Wilfrid Le Gros Clark a antropolog Joseph Weiner blíže podívali na anatomii Piltdown Man a zjistili, že fragmenty čelisti a lebky patří do dvou různých druhů. Lebka byla pravděpodobně lidská, zatímco čelist připomínala orangutana. Mikroskopické škrábance na čelistích zubech odhalilo, že je někdo seslal, aby vypadaly spíše jako lidské zuby. A všechny kosti byly obarveny, aby vypadaly staré.
Od té doby, co byla odhalena pravda o Piltdownovi, bylo do padělání zapleteno mnoho podezřelých. Dawson byl hlavním podezřelým. Zemřel však v roce 1916, takže vědci nikdy neměli šanci zpochybnit jeho možnou roli v hoaxu. Teilhard de Chardin, který našel izolovaný psí zub sám, je další možností. Roli mohl hrát také jeden z kolegů Smitha Woodwarda, Martin Hinton. V roce 1978 našli dělníci Hintonův kufr v Natural History Museum v Londýně. Kufr držel zuby a kosti zafarbené podobným způsobem jako fosílie Piltodwn Man. Navzdory velkému zájmu a spekulacím nikdo z těchto mužů nikdy definitivně nepřivázal nikoho z těchto mužů k podvodu.
A nyní, století po oznámení Piltdown Man, jsou vědci stále fascinováni původem falešných hominidů. Tým 15 britských vědců používá nové metody k prozkoumání záhady. Radiokarbonové datování a testování DNA vám pomohou přesně zjistit, jak staré jsou kosti a potvrdit, že čelist patří orangutanovi. Chemické testy také pomohou týmu určit, odkud kosti pocházejí a zda byly všechny obarveny stejným způsobem.
Bude trvat několik měsíců, než budou analýzy dokončeny. Pokud se však ukáže, že veškerý materiál byl obarven stejným způsobem nebo pocházel ze stejného místa, je pravděpodobnější, že za vědecký podvod byl zodpovědný pouze jeden člověk. A ta osoba bude pravděpodobně Dawson. Ukázalo se, že Dawson byl zodpovědný za nejméně 38 falešných nálezů během své amatérské fosilní lovecké kariéry, uvádí Telegraph . Chris Stringer, antropolog v Natural History Museum v Londýně a jeden z vědců vyšetřujících Piltdown, spekuluje v komentáři Nature, že Dawson možná spáchal takové podvody ve snaze dosáhnout vědecké slávy.
Stringer píše, že Piltdown Man slouží jako dobrá připomínka pro vědce, aby „drželi hlídky.“ Myslím, že to také zdůrazňuje význam otevřené vědy v oblasti paleoantropologie. Hoax nebyl odhalen, dokud vědci nepřipojení k objevu neanalyzovali důkazy. Dnes je známo mnoho hominidních druhů založených na hrstku zkamenělin, které jen hrstka vědců měla kdy šanci studovat. V žádném případě si nemyslím, že by některé z těchto fosilií mohly být falešné. Ale zpřístupnění dalších vědců úplnému fosilnímu záznamu o hominidech umožní nejen odhalit více chyb, ale také podnítí nové interpretace a vysvětlení vývoje našich předků.
A s tímto sentimentem ukončím svůj poslední příspěvek v lovu Hominidů, když se vydávám na novou práci s Science News . Rád jsem sdílel svou lásku ke všem věcem hominidům se svými čtenáři a ocenil jsem veškerou duchaplnou zpětnou vazbu.
Ed. Poznámka: Díky, Erine, za všechny vaše blogování za posledních pár let! Bylo to pro vás vzrušující a hodně štěstí, když jste šli vpřed. - BW
