„Když jsem byl dítě, “ říká John Grant, „hlavní věc byla: v naší Mléčné dráze jsou miliardy hvězd, jaké jsou šance, že život neexistuje?“
Grant, již dítě v postavě, pokud je stále v duchu, nyní hraje zásadní roli při určování těchto šancí. Geolog v Centru pro Zemi a planetární studia, který je součástí Národního muzea pro letectví a vesmír, je jedním z půl tuctu vědců, kteří mají na starosti vytváření itinerářů pro Spirit a Opportunity, což jsou dva vozy NASA, které od začátku roku 2004 zkoumaly Mars na známky života, minulosti nebo současnosti.
Vědci navrhli rovery, aby shromažďovali obrazy hornin a terénu, kde by mohla proudit voda, předpokládaná podmínka života. Úspěch příležitosti přišel brzy poté, co se dotkl Meridiani Planum, Spirit je chvíli po přistání mezi sopečnými horninami kráteru Gusev. Schopnosti detekce života vozítek jsou však omezené. Chybí jim vybavení pro analýzu organických sloučenin nebo zkoumání fosilií. (Podle Granta je žertovným vtipem to, že si rover všimne dinosaurální kosti a nebude schopen ji získat.) Tyto úkoly jsou vyhrazeny pro misi Mars Science Laboratory, naplánované na rok 2010.
Hledání života ve vesmíru se však neomezuje na cestu roverů. Z tohoto hlediska se již neomezuje pouze na Mars, nebo dokonce na sluneční soustavu Země. Astronomové v laboratořích a observatořích po celém světě stále více hledají důkazy o základech života - především vody - v našem planetárním uskupení i mimo něj.
"Jak získáváme více údajů o místech mimo Zemi, začínáme vidět podmínky, kde musíte poškrábat hlavu a říkat:" Toto je potenciálně obyvatelné prostředí, "říká Grant. "To není důkaz, ale děláte statistiky a všichni jdou v kategorii: Ve prospěch života."
Tento sloup obdržel další kontrolu v polovině června, když skupina vědců oživila myšlenku, že na severní polokouli Marsu kdysi existoval obrovský oceán. Před několika desítkami let vědci analyzovali obrazy této oblasti a zjistili, co vypadá jako pobřeží. Ale oceánský břeh má jednotnou výšku a později topografické testy odhalily velké rozdíly - na některých místech více než míle oddělily vrcholy a poklesy terénu.
Nový výzkum, publikovaný v Přírodě 14. června, tvrdí, že za posledních zhruba miliardu let Mars změnil způsob, jakým se točí na své ose. Během tohoto procesu se velká část planety posunula způsobem, který odpovídá střídání kdysi rovného pobřeží.
Oceán, samozřejmě, již přestane klesat a teče podél této hranice. Je však nepravděpodobné, že by veškerá voda unikla do vesmíru, říká hlavní autor studie J. Taylor Perron z Harvardské univerzity.
"Víme, že život, jak jej známe, vypadá, že vyžaduje tekutou vodu, " říká Perron. "Tento základní požadavek mohl být na Marsu splněn, buď když se na povrchu vyskytoval oceán, nebo následně hlouběji uvnitř kůry."
Zda vědci dokáží kopat na povrch planety a najít důkazy o vodě - a spolu s tím i podpisy života - je třeba vidět. To, zda mohou Massachusetts Institute of Technology, který nebyl se studií spojen, v doprovodném komentáři. "Výsledek naznačuje, že chápání 'modré' historie červené planety není zdaleka kompletní."
Tento obrázek, generovaný pomocí dat z kosmických lodí inspektorů, ukazuje, jak by se na Marsu mohl objevit oceán před více než 2 miliardami let. (S laskavým svolením Tyler Perron) 
Od počátku roku 2004 shromažďují Marsové rovery obrázky hornin a terénu, kde kdysi tekla voda, předpokládaný předpoklad života (umělecké ztvárnění). (NASA / JPL-Caltech) 
Tato panoráma, vytvořená ze kompilace duchových obrazů, ukazuje krajinu poblíž „zimního útočiště“ roveru. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
Přílivové tření způsobuje praskliny a rýhy na ledovém povrchu Evropy (červené čáry). Červené skvrny ukazují, kde se ledové bloky pohybovaly. (NASA / JPL) 
Hvězda Gliese 581. (ESO) 
Planeta podobná Zemi (popředí, umělecké ztvárnění) obíhá kolem Gliese 581 za 13 dní. (ESO) Mnoho vědců věří, že modrá historie Evropy, jednoho z Jupiterových měsíců, se stále píše. Europa obíhá Jupitera každých pár dní a tato rychlá oběžná dráha vytváří tření, které zahřívá vnitřní část Měsíce. Z tohoto důvodu si někteří myslí, že pod zmrzlým povrchem Evropy stále existuje obrovský slaný oceán, který obsahuje možná dvakrát tolik tekutin než všechny zemské oceány dohromady.
Ačkoli hledání života na Marsu odklonilo pozornost a zdroje z Evropy, ledový měsíc nabízí mnoho náznaků, že by se tam život mohl rozvíjet, včetně přítomnosti kyslíku, hydratované soli a možná fotosyntézy. Řasy, bakterie a dokonce i zvířata existují v Antarktidě v podobných podmínkách, často žijící pod ledovými regály.
„Pokud bychom z Evropy učinili vysokou prioritu a pečlivě jsme přemýšleli o tom, kam přistát, myslím, že existuje dobrá šance, že bychom tam našli známky života, “ říká planetární vědec Richard Greenberg z University of Arizona. „Kdyby existoval minulý život v Evropě, nechápu, proč by tam ještě nebyl. Je to velmi aktivní.“
Protože Evropa je bombardována zářením, nemohly na povrchu žít podobné organismy. Mohou však existovat jen několik stop níže ve viditelných prasklinách. V nedávných novinách a rozhovorech Jere Lipps z Kalifornské univerzity v Berkeley nastínil několik způsobů, jak by mohl být život na Evropě nebo jeho pozůstatcích vystaven povrchu - a také roverům nebo orbiterům poslaným ke studiu měsíce. Patří sem místa, kde led praskal a znovu zamrzl a uvnitř byl uvězněn život; bloky ledu, které se odlomily, převrátily a nyní směřovaly k povrchu; a trosky uložené v hřebenech nebo hlubokých štěrbinách.
Takové expozice znamenají, že průzkumy v Evropě by mohly spatřit život bez potenciálně obtížných misí přistání a vykopávání. „Europa je aktivní v tom smyslu, že její tělo se neustále mění, “ říká Greenberg. "Led praská, otevírá se, uzavírá se. Existuje dobrá šance, že se na povrch pravidelně objevují oceánské látky."
Zatímco Evropa a další místa poblíž Země, jako je Saturnův Měsíc Titan, zůstávají slibnými místy k nalezení vody, někteří vědci se zaměřili daleko za tuto sluneční soustavu. Travis Barman z Lowell Observatory v Flagstaffu v Arizoně nedávno objevil vodu v atmosféře planety vzdálené asi 150 světelných let - první takový důkaz pro planetu mimo zemský shluk.
Planeta, známá jako HD 209458b, sídlí v souhvězdí Pegasus a je vyrobena výhradně z plynu. Jak je vidět ze Země, HD 209458b prochází před svou hvězdou každých pár dní. Během této fáze atmosféra planety blokuje určité množství hvězdného světla, což umožňuje Barmanovi modelovat atmosférické složky. Když porovnal své modely s obrázky HD 209458b z Hubbleova teleskopu, ty, které obsahovaly vodu v atmosféře, se ukázaly jako přesné, uvádí v Astrophysical Letters z 1. června.
O několik týdnů později tým evropských vědců oznámil další průlom mimo tuto sluneční soustavu: objev planety neuvěřitelně podobné Zemi. Planeta, vzdálená asi 20 světelných let a pětkrát více než Země, obíhá kolem hvězdy Gliese 581. Před několika lety vědci našli jinou planetu - tuto planetu podobnou Venuši - obíhající tuto stejnou hvězdu.
Nová planeta je mnohem blíže k Gliese než Země k Slunci a dokončuje svou oběžnou dráhu asi za dva týdny. Ale protože Gliese je menší než Slunce, teplota na povrchu této planety by mohla být přístupná tekuté vodě, vědci hlásí v nadcházejícím vydání Astronomie a astrofyziky . „Planeta je dosud nejbližší dvojče Země, “ píšou.
Nakonec však vodnaté podmínky nebo dokonce voda sama o sobě mohou vyprávět tolik o příběhu života mimo Zemi. Závěr musí počkat, až výkonnější nástroje nebo přesnější průzkumy promění pouhý návrh v pevný důkaz.
"Věříme, že život, jak jej známe, potřebuje vodu, ale přítomnost vody neznamená existenci života, " říká Barman. "Bez nějakých přímých důkazů bude velmi těžké říci, zda je život na nějaké planetě v té či oné podobě přítomen."
Fórum čtenářů Smithsonian.com
