Záhada Jamese Smithsona zůstává dlouho nevyřešená - 181 let. V roce 1826 anglický vědec přál Spojeným státům své velké jmění "nalézt ve Washingtonu pod jménem ... Smithsonianská instituce, zařízení pro zvyšování a šíření znalostí ...." Ale Smithson nikdy nenavštívil Nový svět a nebylo známo, že by měl nějaké americké spojení.
Tak proč si vybral tuto zemi pro svůj odkaz? Historik Heather Ewing, který procházel Evropou za posledních šest let, hledal stopy prostřednictvím ručně psaných dokumentů roztroušených tam a tam - dopisy a deníky, bankovní knihy, pasové kontroly, dokonce i policejní záznamy. (Oheň na Smithsonian Castle v 1865 zničil většinu Smithsonových sbíraných papírů tam.) Ewing's Bloomsbury USA.
V další nedávné Smithsonově biografii - John Quincy Adams a The Making of America's Greatest Museum: The Smithsonian (Trvalka / HarperCollins, 2004) - novinářka Nina Burleighová shrnula to, co bylo o Smithsonovi známo. Hodně z Burleighovy knihy je o „státníkovi“, John Quincy Adams. Navzdory Smithsonově velkoryse by bez Adamsova úsilí Smithsonian pravděpodobně neexistoval. Obě knihy spojují tisíce grafických detailů o Smithsonovi, vědě a evropských aristokraciech od 17. do 40. let 20. století do poutavých příběhů.
Před knihou Ewing, Smithson byl viděn jako diletant a sklíčený recluse, který si vybral Spojené státy pro své dědictví navzdory Anglii za stigma, které utrpěl jako nelegitimní syn vévody. Ewing se nesnaží o Smithsonových celoživotních zdravotních problémech nebo jeho nutkavém hazardu. Jeho přátelé mnohokrát přemýšleli, jestli by ho ten druhý zničil. Její nový výzkum však ukazuje, že byl ctižádostivý, bujný a progresivní člověk. Během celého života promyšlených investic Smithson změnil malou dědičnost na jmění. Byl to uznávaný chemik a mineralog, který se chlubil obrovskými neznámými chemiemi, vědou, jak to řekl, „skládající se z izolovaných bodů, řídce rozptýlených, jako chlípné skvrny na obrovském poli temnoty“. Cestoval široce, klesal do dolů a lezl sopky, když hledal vzorky pro svou sbírku minerálů. Alespoň jeden hostinský účtoval Smithsonovi extra pokoj za svůj pokoj, protože ho posypal „kameny a špínou“.
Spite pravděpodobně měl co do činění s Smithsonovým rozhodnutím nepředat své jmění britské přední a exkluzivní vědecké organizaci Royal Society. Ale Ewing předkládá dostatečné důkazy o tom, že mnohem důležitější byla Smithsonova fascinace novým světem a jeho přesvědčení, že druh utilitářské, rovnostářské „veřejné vědy“, který ho nejvíce vzrušoval, a mnoho z jeho krajanů by se nejlépe daří v Americe. Tento pohled na vědu byl výrazně odlišný od elitářské gentlemansko-vědecké orientace Královské společnosti.
Smithson byl nadšený francouzskou revolucí. Mnoho z jeho kolegů dalo USA zásluhu za inspiraci a vidělo Ameriku jako nejprogresivnější společnost na Zemi, ve které jsou jednotlivci oceněni za své příspěvky, nikoli za rodokmeny. Další vědci řekli Smithsonovi o setkání s Benem Franklinem a Thomasem Jeffersonem v Paříži a obdivováním jejich vědeckých znalostí. Američtí zakladatelé pravidelně ocenili snahu o vědu a Smithson byl bezpochyby ohromen tím, že volba roku 1800 byla soutěží mezi prezidentem Americké filozofické společnosti, Jeffersonem a prezidentem Americké akademie umění a věd Johnem Adamsem.
Smithsonova instituce se nyní vyvinula v největší muzeum a výzkumný komplex na světě. A jeho velkorysost inspirovala americkou filantropickou podporu vědy a kultury, která dodnes splňuje sen o poznání všem - na Smithsoniánu i mimo něj.
