Dnes existuje pět druhů nosorožců, ale dřevorubci byli kdysi mnohem hojnější; paleontologové identifikovali 250 druhů, které se historicky potulovaly po celé Africe, Eurasii a Severní Americe. Mezi nimi byl velký Elasmotherium sibiricum, známý jako „sibiřský jednorožec“ pro obrovský roh, který vyčníval z jeho lebky. Vědci dlouho věřili, že E. sibiricum vymřela před 100 000 až 200 000 lety, ale jak uvádí Natasha Frost pro Quartz, nová studie zjistila, že mohutný jednorožec skutečně přežil až před asi 39 000 lety, což ho potuluje po boku moderních lidí a neandrtálců .
E. sibiricum bylo obrovské zvíře a podivné. Vážil kolem 3, 5 tun, ale navzdory své masivní výšce měl relativně štíhlé končetiny, což naznačuje, že to byl adept běžec. Jeho tělo bylo pokryto chlupatými vlasy a roh, který vyčníval z jeho lebky, byl největším ze všech známých druhů nosorožců, žijících nebo zaniklých. Zdá se, že zeměpisný rozsah E. sibiricum byl relativně omezený; jeho fosílie byly nalezeny především v Kazachstánu, západním a středním Rusku, na Ukrajině, v Ázerbájdžánu a Uzbekistánu.
Předchozí výzkum naznačil, že běžně přijímaná časová osa zániku E. sibiricum by mohla být mimo desítky tisíc let. Například v roce 2016 byla lebka E. sibiricum nalezená v Kazachstánu datována před 29 000 lety. Bylo zjištěno, že úplná lebka, kterou drží Muzeum přírodní historie v Londýně, má méně než 40 000 let. Tato zjištění, založená na jednotlivých fosiliích, však nebyla přesvědčivá.
Nová studie zveřejněná v časopise Nature Ecology & Evolution se podrobněji zabývala řadou sibiřských jednorožců. Vědci z Nizozemska, Ruska a Spojeného království analyzovali fosílie od 23 jedinců E. sibiricum . Podle Gizmodova George Dvorského bylo mnoho vzorků pokryto konzervačními materiály, což vyžadovalo, aby vědci používali pokročilé datovací techniky.
"Některé ze vzorků, které jsme studovali, byly velmi kontaminované, což způsobilo, že radiokarbonové datování bylo velmi náročné, " vysvětluje Thibaut Devièse, spoluautor studie a hlavní vyšetřovatel na Oxfordské univerzitě v Radiocarbon Accelerator Unit. "Z tohoto důvodu jsme použili novou metodu extrakce jedné aminokyseliny z kolagenu kosti, abychom zajistili vysoce přesné výsledky."
Zjištění týmu naznačují, že E. sibiricum byl ještě naživu před 39 000 lety - a možná až nedávno před 35 000 lety. To zase umírá sibiřský jednorožec v období známém jako „kvartérní vyhynutí“, kdy došlo k hromadným odumřelům starověké megafauny jako vlněný mamut, irský los a kočičí šavle.
"Tato megafaunální událost vyhynutí se opravdu nezačala až před asi 40 000 lety, " říká Adrian Lister, spoluautor studie a výzkumný pracovník v Natural History Museum v Londýně. " Elasmotherium, se zjevným datem zániku před 100 000 lety nebo více, proto nebylo považováno za součást téže události."
Nové datum zániku E. sibiricum také naznačuje, že se časem překrývalo s neandrtálci a ranými moderními lidmi. Podle autorů studie však lidští lovci pravděpodobně nebyli příčinou vyhynutí zvířete.
Studiem stabilních izotopů ve zkamenělých zubech E. sibiricum dokázali vědci zjistit, že nosorožci se krmí téměř výhradně tvrdými suchými trávami. Ale až na začátek posledního ledovcového maxima, kdy světová ledová pokrývka dosáhla svého největšího rozsahu před 27 000 lety, se prostředí E. sibiricum začalo měnit. Teploty klesly a důvody, na nichž se zvíře paslo, ztuhly, čímž se snížilo množství dostupné trávy. Protože jeho stravovací návyky byly vysoce specializované, E. sibiricum nakonec zanikla; jiné druhy, které měly pružnější stravu, jako například vlčí nosorožci, dokázaly přežít dalších 20 000 let.
Vědci za novou studií také extrahovali a analyzovali DNA z některých zkamenělých vzorků a označili tak poprvé, kdy byl genetický materiál získán z E. sibiricum . Tým určil, že rod Elastrotherium se rozpadl od předků žijících nosorožců asi před 43 miliony let. "Díky tomu je sibiřský jednorožec a africký bílý nosorožce ještě vzdálenějším bratrancům než lidem, " říká spoluautor studie Kieren Mitchell, postdoktorandský výzkumný pracovník na University of Adelaide.
Sibiřský jednorožec byl posledním přežívajícím členem rodu Elastrotherium a jeho smrt ukončila jedinečnou rodinu nosorožců. Jak ale naznačuje nový výzkum, linie Elastrotherium mohla pokračovat mnohem déle, než si vědci dříve mysleli.
