Koncem května se na Marsu vynořila obrovská prachová bouře pokrývající čtvrtinu planety, která nutila NASA Opportunity rover do režimu hibernace a zakrývala názory našich orbitrů.
To byl jen začátek. Během příštího měsíce bouře vyrostla a změnila se na planetární událost - možná nejsilnější marťanská prachová bouře, kdy planetární vědec Tanya Harrison řekl Gizmodovi Ryanovi F. Mandelbaumovi. Odhaduje se, že zabrání prachu (doslova) bude trvat několik měsíců. Proč je tedy na Rudé planetě pohlceno množství prachu? Nová studie v časopise Nature Communications naznačuje, že většina pochází z jednoho zajímavého prvku na povrchu planety.
Stejně jako kyslík a vodní pára mají obrovský dopad na atmosféru Země, prach je hlavním faktorem klimatu na Marsu. Vystupuje vysoko do atmosféry, odráží sluneční světlo a udržuje povrch chladnější, než by tomu bylo jinak, ale způsobuje, že atmosféra je teplejší, nesoulad vede k prachovým bouřím. Podle tiskové zprávy však vědci dlouho poškrábali hlavy o tom, odkud pochází veškerý prach. Na Zemi vítr, tekoucí voda a ledovce produkují většinu našeho prachu erodováním hornin. Některé dopadly také na meteorologické dopady a sopečné erupce. Žádný z nich však nevysvětluje veškerý prach na Rudé planetě. „Jak Mars dělá tolik prachu, protože žádný z těchto procesů na Marsu není aktivní?“ Zeptal se hlavní autor Lujendra Ojha z Johns Hopkins University.
Aby zjistila, Ojha a její tým se podívali na složení marťanského prachu analyzovaného různými přistávajícími, rovery a gama paprskovým spektrometrem Mars Odyssey v průběhu let. Zjistili, že prach je na celé planetě docela rovnoměrný, se zřetelným poměrem síry k chloru, což naznačuje, že prach může pocházet z jediného zdroje. Poté prohledali povrch planety a nakonec přizpůsobili jedinečný chemický podpis prachu formaci Medusae Fossae Formation, zhruba 620 mil dlouhé propasti poblíž rovníku, o které se předpokládá, že je vulkanického původu. Podle NASA je formace snadno erodovatelná a produkovaný prach a sopečný popel je formován do marťanské atmosféry.
"Mars by nebyl tak zaprášený, kdyby nebylo tohoto jediného obrovského ložiska, které v průběhu času postupně eroduje a znečišťuje planetu, " říká spoluautor studie Kevin Lewis, planetární geofyzik Johns Hopkins, uvolnění.
Kolik prachu tato formace produkuje? Studie publikovaná v květnu, také Ojha a Lewis, v časopise Geophysical Research: Planets zjistila, že formace Medusae Fossae je největším ložiskem sopečného prachu v naší sluneční soustavě. Když se poprvé vytvořil asi před 3 miliardami let, byla to poloviční velikost než kontinentální Spojené státy. Od té doby byla většina popela smetena pryč a formace je nyní asi 20 procent velikosti USA. To stačí k vytvoření vrstvy prachu 6, 5 až 40 stop tlusté na povrchu celé planety. Meghan Bartels na webu Space.com uvádí, že tento nález je v souladu s 10-stopovou vrstvou prachu, kterou vědci pozorovali na Marsu.
Když se z formace Medusae Fossae formuje více prachu a vstupuje do atmosféry na Marsu, mohlo by to vést k častějším nebo intenzivnějším bouřím planetárního prachu. V současné době nevíme, co vyrazuje tyto příležitostné globální události, ale přijít na to a naučit se, jak chránit naše sondy a nakonec lidi (ahoj Matt Damon) před prachem, bude stále důležitější, protože plány na misi s posádkou na Mars pokrok. Mezitím máme docela skvělý obraz jedné z menších lokálních prachových bouří v marťanské Arktidě, které společně vytvořily mega-haboob na Marsu.
