Před stovkami milionů let před tím, než se během kambrijského období začala masově objevovat zvířata, byla Země Země naplněna tajemnými, měkkými organismy známými jako „Ediacara biota“.
První fosilie Ediacaranu byly objeveny v roce 1946 a od té doby se paleontologové potýkají s tím, jak klasifikovat tato podivná stvoření. Někteří odborníci se domnívají, že Ediacarans byly řasy, jiní věří, že jsou houby, a jiní si mysleli, že jsou zřetelným královstvím života, které nesouvisí s tím, co dnes žije. Ediacarany byly v evoluci označovány jako „neúspěšný experiment“, protože se věřilo, že vymřeli před vznikem zvířat. Ale jak Colin Barras reportuje pro Science, nový výzkum naznačuje, že Ediacarans může být ve skutečnosti první zvířata, která se objevila na Zemi.
„Ediacara biota“ je kolektivní název pro velkou skupinu asi 200 druhů fosilií, které byly nalezeny po celém světě. Fosílie ediacaranu mají různorodý vzhled: některé se podobají „jednoduchým kuličkám“, některé vypadají spíše jako červy a jiné mají neobvyklý vzhled podobný rostlinám - s rozvětvenými listy, které mají podobu fraktálů a podjednotek replikujících vzor celé samotné listy. - ale byly ve skutečnosti klasifikovány jako animalia. Předpokládá se, že tato stvoření vymizela těsně před „kambrijskou explozí“ asi před 541 miliony let, kdy se začaly objevovat hlavní skupiny zvířat.
Nová studie publikovaná v časopise Palaeontology však nabízí důkazy, které naznačují, že Ediacarans možná přežil do období kambria. Jennifer Hoyal Cuthill z Tokijského technologického institutu a univerzity v Cambridge a Jian Han ze severozápadní univerzity v Xi'anu v Číně si všimla podobností mezi rostlinným druhem Ediacarans a typem mořského tvora zvaného Stromatoveris psygmoglena.
Stromatoveris psygmoglena, který se nachází pouze v čínské župě Čengjiang, je kambrianským zvířetem. Po prozkoumání 200 fosilií Stromatoverisi dospěli Hoyal Cuthill a Han k závěru, že zvíře má velmi podobnou anatomii jako u sedmi členů bioty Ediacara. Stejně jako tyto Ediacarany, Stromatoverisi mají „vícenásobné rozvětvené listy, které vyzařují ven jako mořské řasy, “ píše v rozhovoru Hoyal Cuthill .
Vědci také použili počítačovou analýzu k určení evolučního vztahu mezi Ediacarans a řadou dalších skupin, včetně Stromatoveris psygmoglena . Zjistili, že Ediacarans a Stromatoverisi patřili do své vlastní větve na evolučním stromě života, který byl pojmenován „Petalonamae“. Analýza také odhalila, že Petalonamae jsou odlišné od jakékoli jiné živé skupiny zvířat. Ale podle Hoyala Cuthilla a Han byli Ediacarans i Stromatoverisi skutečně zvířata.
"[Zjistili jsme, že Stromatoveris psygmoglena poskytuje zásadní spojení mezi starším obdobím a zvířaty, která se během kambrického období objevila v překvapivém počtu a rozmanitosti, " píše Hoyal Cuthill.
Nová studie se setkala s pochybnostmi; například Simon Darroch, geobiolog na Vanderbiltově univerzitě, říká Barrasovi, že není úplně přesvědčen, že Ediacarans a Stromatoverisi mají stejnou fraktální architekturu. Ale nálezy Hoyala Cuthilla a Han by mohly mít hlavní důsledky pro naše porozumění evoluční historii. Pokud lze Ediacarans správně klasifikovat jako zvířata, znamená to, že se zvířata začala diverzifikovat přibližně 30 milionů let před kambrianskou explozí; nejčasnější vějířovitý Ediacarans se objevil v fosilním záznamu před 571 miliony let.
"To by mohlo znamenat, že se petalonamidy lépe přizpůsobily změnám v období kambria, než se očekávalo, " píše Hoyal Cuthill v rozhovoru, "nebo že období Ediacaran a jeho zvířata byla méně cizí a pokročilejší, než se dříve předpokládalo."
