Když Pierre-Charles L'Enfant v roce 1791 vypracoval svůj vizionářský plán pro hlavní město nových Spojených států, zahrnul místo, které by mohlo držet pantheon, posvátné místo, kde by národ mohl ctít své hrdiny. Pantheon nebyl nikdy postaven, ale na místě, které pro něj L'Enfant určil, se o 45 let později začala zvedat velká řecká obrození. Budova byla domovem amerického patentového úřadu, který uznal dosažení takového druhu, který je pro úspěch národa neméně životně důležitý, než hrdinství, které L'Enfant zamýšlel. Patentový úřad zaznamenal genialitu takových postav, jako je Thomas Edison, spolu s průmyslem těch, kteří nevynalezli nic jiného než lepší clothespin. Stal se chrámem praktické americké fantazie ve všech svých neomezených hojnostech. Budova pojala i fantazii jiného druhu: předtím, než existovala Smithsonian, byla v jejích zdech vystavena sbírka, ke které sledujeme naše současné rozsáhlé držení amerického umění.
Koncem padesátých let minulého století byla budova, již dávno uvolněná patentovým úřadem, vystavena nebezpečí, že bude vyrovnána, její bouřlivá přítomnost bude vyměněna za parkovací garáž. Místo toho, kongres schválil jeho použití Smithsonian v roce 1958 k domu National portrét galerie a americké muzeum umění. (Budova Patentového úřadu je nyní zavřena, zatímco prochází rekonstrukcí, za cenu přibližně 216 milionů USD, která získá novému století architektonickou slávu své minulosti; během obnovy jsou ceněné předměty ze sbírek putovány národem a svět.) Tato dvě muzea nemohla mít vhodnější domov, než v rámci toho, co Walt Whitman nazval „nejušlechtilejšími budovami Washingtonu“, kde Abraham Lincoln, mimochodem, tančil na svém druhém zahajovacím plesu.
Dalo by se dokonce říci, že muzea byla určena pro tento web. Jejich oddělené mise odrážejí účel, který si L'Enfant představoval pro dané místo; odráží také roli patentového úřadu při sledování neomezené vynalézavosti Američanů. Tato dvě muzea mají zřetelné cíle, a přesto společně ztěžují americkou zkušenost tím, že uznávají úspěch jednotlivých Američanů v každé oblasti úsilí. Muzeum SmithsonianAmericanArt Museum - s kolekcí, která nyní čítá 39 000 děl - uznává estetický úspěch amerických umělců. Naproti tomu Galerie portrétů není uměleckým muzeem, i když její sbírky zahrnují velká umělecká díla (například portrét umělce Mary Cassatty od Edgara Degase). Je to spíš biografické muzeum, kde se dějiny Ameriky vyprávějí prostřednictvím životů mužů a žen, kteří ji vytvořili.
Obrovské obsazení postav, které zaplnilo chodby Galerie portrétů, v obrazech, sochařství, fotografiích, tiscích, plakátech a karikaturách, všechny zanechaly na národě své stopy k lepšímu a někdy i k horšímu. (Tady jsou také prezidenti a prezidentští vrazi.) Jejich význam se neměří uměleckou hodnotou obrazů, které z nich přežívají, ale významem jejich jednání. AmericanArt Museum slaví práci jednotlivých umělců; Galerie odráží rozmanitější kalibraci výsledků jednotlivých Američanů. Jedním z nich je pomník schopnosti biografie pohybovat se, pobavit se, poučit se, inspirovat; druhý, k síle umění udělat nic méně.
Galerie portrétů a muzeum AmericanArt samozřejmě nejsou jedinými Smithsonovskými muzei, které uznávají příspěvky konkrétních Američanů. Dělají to však v měřítku a v prostředí, které dává jejich uznání zvláštní sílu. Vytvářejí budovu, která zaujímá velkou halu individuálních amerických úspěchů. Washington má přece jen pantheon - možná jiný, než ten, který měl na mysli L'Enfant, ale vhodný pro zemi, jejíž historie byla mnohem bouřlivější a obsáhlejší, než kdy mohl předvídat.
