Pravděpodobně víte, že srpnová výroční obloha, Perseidská meteorická sprcha, se tento týden zobrazuje, když Země prochází stopou trosek zanechaných kometou Swift-Tuttle. Meteory se rozsvítí v noci až do 24. srpna, ale skutečné crescendo se bude konat tento pátek 12. srpna ve slabých ranních hodinách. Jméno sprchy získává konstelace Perseus, shluk hvězd, z nichž se zdá, že vyzařuje.
Ale možná nevíte, že Perseidy jsou jedním z asi 12 ročních meteorických sprch, které můžeme snadno pozorovat na naší obloze. Jedním z důvodů, proč se jim věnuje zvláštní pozornost, je to, že se vyskytují během výšky letních prázdnin, kdy jsou viditelné především na severní polokouli. (Geminidé nasadili nejspolehlivější show, ale pouze skutečně oddaný hvězdář je ochoten vydržet chlad v polovině prosince hodiny na konci, aby je viděl.) Další důvod souvisí s tím, že byl objeven Swift-Tuttle. cesta zpět v roce 1862. „Je to jedna z prvních komet, která lidi opravdu přesvědčila, že existuje přímé spojení mezi některými kometami a meteorickými sprchy, “ říká James Zimbelman, planetární geolog v Smithsonianově národním muzeu vzduchu a vesmíru.
Každá meteorická sprcha je spojena s kometou - nebo ve vzácných případech s asteroidem - jejíž orbita ji přivádí do vnitřní sluneční soustavy, dostatečně blízko, aby slunce způsobilo sublimaci některých jejích ledů. Komety jsou jako špinavé sněhové koule, volně balená směsice ledu a prachu, které zbyly z tvorby naší sluneční soustavy. Věří se, že žijí hromadně v kulovité nádrži zvané Oortův mrak, která existuje na vnějších hranicích gravitačního vlivu slunce. Říkám „věřil“, protože takové malé objekty nemůžeme pozorovat přímo na tak velké vzdálenosti - komety mají průměr jen 0, 1 až 50 mil nebo více než 40krát menší než náš měsíc. Místo toho usuzujeme na existenci Oortova mraku na základě skutečnosti, že oběžné dráhy komet, které jsme dosud pozorovali, naznačují, že pocházejí ze všech směrů, nejen v rovině sluneční soustavy.
Drtivá většina komet tráví celý svůj život v hlubokém mrazu, nikdy se o nás nepřihlásili. Ale občas se jeden z nich vyhodí z Oortova mraku a pošle ho k slunci. Dokonce i pak kometa obvykle zůstává zamrzlá, dokud se nedostane na 2-5 AU (astronomické jednotky, neboli Země-Slunce), kde sluneční teplo je konečně dost silné, aby přeměnilo povrchový led přímo na plyn. Tento proces, známý jako sublimace, destabilizuje kapsy prachu a hornin na povrchu, které se poté uvolňují a rozplývají po cestě komety - a komety dávají komatům a prachovým zbytkům, které pozorujeme. Čím blíže se kometa dostane ke slunci, tím aktivnější je její povrch a čím větší může koma a ocas růst. Některé kómata mohou v průměru přesahovat desítky tisíc nebo dokonce stovky tisíc kilometrů a vytvářet stopy sutin o řády větší než jejich jádra. Podobně prachové zbytky mohou být dlouhé až několik AU.
Ne všechny komety vykazují stejné množství aktivity během svého pobytu vnitřní sluneční soustavou. Často záleží na tom, kolik cest již podnikli. Každá orbita sublimuje stále více ledu, dokud nezůstane nikdo a kometa není nic jiného než inertní shromáždění hornin a prachu.
Kometa, která dává vznik Perseidům, je kometa Swift-Tuttle, která má průměr přibližně 16 mil. Obíhá kolem Slunce jednou za 133 let a je v okruhu 84 000 mil Země (blíže než Měsíc). Poslední návštěva společnosti Swift-Tuttle v našem sousedství byla v roce 1992 a v důsledku toho měla Perseidy v roce 1993 maximální rychlost 500 meteorů za hodinu. Rok 1992 byl pak také naposledy, kdy byla jeho orbita doplněna troskami - čím dříve kometa prošla vnitřní sluneční soustavou, tím více prachových částic zanechává v brázdě (více prachových částic vede k vyšší špičkové rychlosti meteoru) . Teoreticky tedy neuvidíme vrchol, který by byl vysoký až do roku 2126. Ale tady je věc o oběžné dráze: Mohou se změnit.
Předpokládaná zenitální hodinová sazba (ZHR) pro Perseidy v roce 2016. ZHR popisuje sprchu na svém vrcholu, když je zář nad hlavou (před úsvitem ze všech částí Země). (Bill Cooke / NASA) Každý objekt ve sluneční soustavě působí gravitačním tahem na každý jiný objekt. Čím bližší jsou dva objekty a čím větší je hmotnostní rozdíl mezi nimi, tím silnější může být tah. Zatímco většina komet je gravitačně vázána na slunce, jejich oběžné dráhy je někdy nebezpečně přibližují k Jupiteru, dost blízko, aby se tyto oběžné dráhy mohly tak nepatrně změnit. Počítačové simulace ukázaly, že k tomu mohlo dojít nejen u Swift-Tuttle, nýbrž k jeho stopě trosků, a to tak mírně blíž k Zemi. Je možné, že tato štětina může stačit k tomu, aby způsobila maximální rychlost blízkou 200 meteorům za hodinu, což je vrchol, u kterého se předpokládá, že se objeví brzy, brzy ráno 12. srpna.
Takže ať už jste kdekoli, tento týden, vyjděte ven v naději, že chytíte část show. Každý meteor, který vidíte tento týden po obloze, je fragmentem původního materiálu naší sluneční soustavy, naší planety a našich já. Vrchol nebo žádný vrchol, meteory jsou nádherným pohledem a připomínají zázrak vesmíru.
Související: Podívejte se! Perseidská meteorická sprcha se letos stane línou
