Čtyři astronauti na palubě kosmického raketoplánu Atlantis nebudou sami, když dnes vystřelí do vesmíru (za předpokladu, že start bude pokračovat podle plánu). Poslední raketoplánová mise také nese 30 myší, které jsou součástí experimentu, aby lépe pochopily, proč astronauti ztratí kostní hmotu, když se ocitnou na oběžné dráze Země.
Studie myší je typická pro typ výzkumu, který, jak se zdálo, dominuje vědě o raketoplánu: výzkumy zaměřené na to, jak lidské tělo - a mikroby, které nás parazitují - vypořádávají s vesmírem. Je to druh práce, která je nezbytná, pokud chceme bezpečně posílat lidi na dlouhodobé mise na Mars a dále.
Po celou dobu rozhovoru o ukončení programu kosmických raket jsem přemýšlel, co se stalo s jinými vědami na palubách Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery a Endeavour. Našel jsem několik překvapení. Tady jsou moje oblíbené nepředvídatelné kosmické vědecké projekty:
Růže v prostoru voní jako sladká - nebo sladší: Vůně květin pochází z éterických olejů rostlin. Oleje, které květina produkuje, ovlivňuje mnoho faktorů prostředí - a jedním z těchto faktorů je zjevně gravitace. V roce 1998 poslal výrobce parfémů International Flavours & Fragrances do vesmíru na palubu Discovery malou růži zvanou Overnight Scentsation. Astronauti pěstovali růži ve speciální komoře a shromažďovali její oleje. V podmínkách nízké gravitace na oběžné dráze Země vyrobila květina méně éterických olejů a oleje, které produkovala, voněly jinak („vůně květinové růže“ místo „velmi zelené, čerstvé růžové tóny“). Zpět na Zemi parfémová společnost syntetizovala vesmírné oleje růže a vytvořila novou vůni, která je nyní v parfému Shiseido zvaném Zen.
Experiment MGM: MGM neodkazuje na filmové studio ani na kasino v Las Vegas; znamená to „Mechanika zrnitých materiálů“. Při tomto experimentu vědci ve vesmíru studovali účinky zemětřesení. Na třech misích raketoplánu experiment MGM komprimoval sloupce písku, což vědcům umožnilo studovat sílu písku a další mechanické vlastnosti. Tyto vlastnosti jsou relevantní pro mnoho procesů na Zemi, jako je zkapalňování půdy. Zkapalňování je často problémem při zemětřesení: otřesy zvyšují vnější síly působící na jakoukoli vodu v zemi, což způsobuje zvýšení tlaku vody. Vyšší tlak vody oslabuje půdu, způsobuje její proudění jako kapalina a způsobuje klesání budov. Studium písku ve vesmíru je prospěšné, protože nižší gravitace snižuje určité napětí, které ztěžuje studium zkapalňování a podobných jevů na Zemi. Je smutné, že poslední experiment MGM letěl na palubu mise Columbia, která se rozpadla během opětovného vstupu v roce 2003.
Tajemství Tungusky bylo vyřešeno: Technicky se tento kus vědy neobjevil na palubě raketoplánu, ale určitě to prospělo z programu raketoplánu. V roce 1908 zasáhl do Ruska mimozemský objekt, který zploštil téměř 3 500 km2 sibiřského lesa poblíž řeky Podkamennaya Tunguska. Vědci diskutovali o tom, zda dopad způsobil asteroid nebo kometa. Výfuk raketoplánu ukazuje na kometu. Vědci z Cornell University a Clemson University navázali spojení poté, co si všimli vytvoření noctilucentních („nočních“) mraků po dvou vypuštění raketoplánu. Brilantní mraky se pravděpodobně vytvořily ze stovek tun vodní páry emitované z motoru raketoplánu během vzletu. Historické záznamy poznamenávají, že po Tunguské události se noční obloha podobně rozzářila. Vědci říkají, že příčinou záře byly pravděpodobně noční paprsky, což naznačuje, že ať už zasáhla Země, muselo do atmosféry vypustit hodně vody. Díky tomu jsou kométy pravděpodobně viníkem, protože na rozdíl od asteroidů nesou hodně ledu.
Tyto vědecké experimenty jsou zábavné, ale ospravedlňují robustní cenovku raketoplánu? Asi ne. Někteří by mohli říci, že největší vědecké úspěchy programu se týkají satelitů, které kosmonauti přinesli do vesmíru, nebo oprav, které provedli na Hubbleově kosmickém dalekohledu.
Navrhnu další úspěch, ten, který je více osobní. Jako někdo, kdo vyrostl během prvních dnů raketoplánu, mi program pomohl nasměrovat vědeckou cestu. Určitě to pomohlo podpořit můj zájem o učení o světě kolem mě (a výše).
