Jižní Utah se určitě změnil z toho, jak to bylo během pozdní křídy. Oblast známá jako Národní památník Grand Staircase-Escalante je dnes suchým skalnatým místem, kde je málo rostlin. Ale během období mezi 90 a 70 miliony let byla tato oblast bujnou, bažinatou lokalitou poblíž velkého vnitrozemského moře, které rozštěpilo Severní Ameriku na dvě. V tomto pobřežním prostředí žili obří croci a podivní dinosauři, kteří byli jen jednou částí rozsáhlého ostrovního kontinentu, který byl kdysi izolován od ostatních částí světa. Tato izolace nepochybně ovlivnila vývoj dinosaurů. A je možné, že odlišné kapsy na samotném kontinentu způsobily vývoj dinosaura na severu a jihu velmi odlišně. Během specializovaného technického zasedání včera na výročním setkání Společnosti paleontologie Společnosti obratlovců se paleontologové shromáždili, aby představili faunu ztraceného západního kontinentu Severní Ameriky zvané Laramidia.
Neúčastnil jsem se celého zasedání, ale zachytil jsem všechny rozhovory ve druhé polovině. Společně vytvořili hrubý obrázek o tom, jak odlišný byl svět. Pro jednu věc byl jižní Utah domovem nějakých podivných a impozantních krokodýlů. Paleontolog Randall Irmis z University of Utah a Natural History Museum of Utah zhodnotili řadu prehistorických krokodýlů nalezených v Grand Staircase-Esclanate National Monument, včetně obrovské dinosaurus „teror Croc“ Deinosuchus . Stále ještě existují určitá tajemství, která se mají vyřešit, a objevy se stále připravují v laboratoři, ale mnoho z přepadových predátorů nalezených v této oblasti byly aligatoroidy - stvoření, která jsou příbuzná moderním aligátorům více než živým ghariálům nebo krokodýlům.
Poškozené kosti ukazují, že jeden z těch dávno ztracených šafránů jednou zaplavil zuby do malého dinosaura. Ve skutečnosti útočící krokodýl dokonce nechal část svého zubu pozadu. V následující přednášce vyzdvihla paleontologka University of Iowa Stephanie Drumhellerová skusové znaky, které se nacházejí na kostře malého, dvousložkového, nejmenovaného býložravého dinosaura, který se nachází v útvaru Kaiparowits v jižním Utahu. Použitím vizualizačních technik s vysokým rozlišením a porovnáváním s poškozením kostí vytvořeným moderními krokodýlů, když se krmili, byl Dumheller schopen zúžit seznam možných podezřelých na zhruba tři metry dlouhý krokodýl. Mezi zvířaty této velikosti je více než jeden potenciální kandidát, ale Drumhellerova práce ukázala, že někteří dinosauři se museli tolik obávat relativně malých šafránů i obrovských predátorů, jako je Deinosuchus .
Během této doby samozřejmě ve stejné oblasti pobíhali velcí draví dinosauři. Paleontolog Muzeum přírodní historie v Utahu Mark Loewen poskytl přehled dinosaurů terapeutů nalezených v pozdně křídové skále Národní památky Grand Staircase-Escalante se zaměřením na podivné tyrannosaury, kteří zde našli. Tito predátoři, jako byl nedávno jmenovaný Teratophoneus, měli relativně krátké, hluboké lebky zasazené působivými zuby, které je oddělily od jejich bratranců žijících ve stejnou dobu v severní části Laramidie. Přesně proč se tito dinosauři tímto způsobem vyvinuli, není známo, ale odlišná povaha tyranů a dalších dinosaurů ze stejných ložisek vedla paleontology k tomu, aby přemýšleli, jestli existuje nějaká fyzická bariéra, která je izoluje a způsobí, že podstoupí výrazné změny. Jakkoli by to ale mohlo vypadat divně, alespoň jeden by mohl poskytnout nějaké řešení ohledně toho, odkud vzešel vždy populární Tyrannosaurus rex . Loewen na základě rozhovoru o zvířeti, které dal minulý rok, navrhl, že dosud nepopsaný tyrannosaur z formace Wahweap jižního Utahu může představovat formu dlouho hledaného Tyrannosaurova předka.
Někteří z nejúžasnějších dinosaurů ze všech však byli rohoví dinosauři Laramidie. Andrew Farke z muzea paleontologie Raymond M. Alf zdůraznil rychlou míru objevování v jihozápadních Spojených státech, která mění naše chápání evoluce ceratopsidů. Zatímco se zdá, že dinosauři jako Zuniceratops naznačují, že nejčasnější dinosauři ceratopsidů - počet řádků včetně rohatých dinosaurů, jako je Styracosaurus a Utahceratops - jsou v Severní Americe vyvinuty, přesný čas a místo jejich původu není znám. Kromě toho jsou vztahy mezi různými dinosaury ceratopsidy objevenými v Laramidii doposud tajemné - je třeba lepšího rozlišení, abychom pochopili, jak se dinosauři vyvíjeli v prostoru a čase. Ačkoli díky některým velkým fosilním nálezům rychle přidáváme nové rody ceratopsidů, budeme muset počkat na budoucí fosilní nálezy a revidované analýzy, abychom skutečně pochopili velký evoluční obraz této skupiny.
Několik přednášek, které následovali, paleontologové Caleb Brown z University of Toronto, David Evans ze stejné instituce a Terry Gates of Field Field, respektive, vyzdvihli další evoluční a geografické vzorce v rámci jiných dinosaurů a menších zvířat v Laramidii. Například při rozhovoru o hadrosaurech nalezených v severní části Laramidie Evans poukázal na to, že mezi severní a jižní částí kontinentu došlo alespoň k nějaké výměně. Nedávno pojmenovaný hadrosaur Acristavus byl nalezen v severní i jižní části, takže snad překážky mezi těmito dvěma oblastmi nejsou dinosauři přece jen tak neproniknutelní. Gates rovněž poukázal na to, že požadujeme mnohem jemnější představu o tom, jaké byly starodávné prostředí Laramidie, a jasnější pochopení toho, které plátky skály odpovídají v severní a jižní části kontinentu. Lepší omezení v těchto otázkách umožní paleontologům provést přesnější srovnání potřebná k vytyčení evolučních vzorců.
Závěrečnou přednášku přednesl paleontolog Natural History Museum v Utahu Scott Sampson. Poznamenal, že paleontologové se dříve domnívali, že mnoho hlavních dinosaurů skupiny Late Cretaceous - hadrosauridy, ceratopsidy a tyrannosauridy, mimo jiné - se vyvinulo v Asii a později napadlo Severní Ameriku. Sampson tvrdil opak. Nové důkazy mohou naznačovat, že tyto skupiny se objevily v Laramidii a poté se před asi 70 miliony let rozšířily do Asie (ačkoli některé skupiny dinosaurů, které se v Asii vyvinuly, pravděpodobně také přišly do Severní Ameriky). Mohla existovat velká výměna dinosaurů mezi tím, co je nyní Aljaška a Rusko. Ačkoli řada rozhovorů v této relaci zdůraznila potřebu dalších informací, než můžeme načrtnout vzorce, Sampson přece jen učinil případ, že Laramidia byla důležitým centrem evoluce dinosaurů. Jak se objevy hromadí a jak paleontologové objevují nové způsoby analýzy fosilních dat, soustředí se hlavní evoluční příběh.
Horní obrázek z:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, a kol. (2010) Noví hornedoví dinosauři z Utahu svědčí o intrikontinentálním endemismu dinosaurů. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10, 1371 / žurnál.pone.0012292.g003
