Umělecké ztvárnění Bunostegosu, rostlinného jedince, který žil v pouštích Pangea asi před 266 až 252 miliony let. Obrázek přes Marc Boulay
Pokud jste byli nějakým způsobem magicky dopraveni zpět 255 milionů let včas do středu rozlehlé pouště, která pravděpodobně ležela ve středu superkontinentu Pangea, mohl byste se setkat tváří v tvář s plazem zvaným Bunostegos akokanensis. Ale není třeba se bát!
Navzdory strašidelně hrbolatému vzhledu byl tvor potvrzeným vegetariánem.
Probíhající vykopávky v Nigeru a jinde v Africe umožňují paleontologům dozvědět se více o zaniklých zvířatech, která se potulovala touto starou pouští, a několik nově objevených fosilií lebek Bunostegos poskytuje jeden z prvních pohledů na toto příšerně neobvykle vypadající stvoření. Plaz, popsaný v článku zveřejněném dnes v časopise Journal of Vertebrate Paleontology, skutečně žije až do jména svého rodu: Bunostegos se doslova překládá jako střecha lebky lebky.
Jedna ze tří fosilií lebek Bunostegos nedávno vykopaných a analyzovaných. Obrázek přes Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
Podrobná analýza fosilií, vedená Lindou Tsujiovou z University of Washington, umožnila vědcům vytvořit vykreslení toho, jak by plaz vypadal naživu. Při nejlepším odhadu byla tvář tváře posetá baňatými výčnělky pokrytými kůží, podobnými hrbolům na žirafové hlavě. "Představte si plazů o velikosti krávy s rostlinami s lebkou lebky a kostnatým pancířem po zádech, " řekl Tsuji v tiskovém prohlášení popisujícím stvůru.
Plaz patří do skupiny Pareiasaur, tvořené relativně velkými býložravci, kteří žili v perském období, které trvalo od 298 do 252 milionů let. Mnoho dalších Pareisaurs také spoutalo knoflíky na jejich hlavách, i když ne tak velké jako Bunostegos '. V důsledku toho vědci dříve předpokládali, že Bunostegos je zvlášť pokročilý Pareiasaur, evolučně řečeno - byl součástí celé skupiny po celou svou evoluční historii a poté se dále vyvíjel.
Tato nová analýza však ukázala, že Bunostegos si také zachoval řadu relativně primitivních charakteristik - jako je tvar a počet zubů -, které se vyskytovaly u starších plazů, ale ne u jiných Pareisaurs. Výsledkem bylo, že vědci dospěli k závěru, že Bunostegos se ve skutečnosti mnohem dříve oddělil od ostatních tvorů ve své skupině a nezávisle na nich vyvinul kostnaté knoflíky na hlavě.
Tento druh analýzy také pomáhá vědcům učinit širší závěry o prostředí, ve kterém Bunostegos žil. Pokud by Bunostegos prodělal delší období nezávislého vývoje, bylo by třeba mít nějaký rys krajiny, který by zabránil příslušníkům tohoto druhu mísit se a křížit s úzce mezitím příbuzní plazi.
Tato vlastnost je podle vědců dlouhá spekulativní obrovská poušť v centru Pangea. Geologické důkazy podporují myšlenku, že oblast - umístěná v dnešní střední a severní Africe - byla extrémně suchá během pozdního Permia, před 266 až 252 miliony let, a další nalezené fosílie ukazují vzory spekulace, které naznačují dlouhodobou izolaci.
Někdy brzy po tomto období však Bunostegos - spolu s většinou Pareisaurs jako celku a 83% všech rodů - přišel o událost hromadného vyhynutí z důvodů, kterým stále ještě plně nerozumíme. Někteří vědci se však domnívají, že moderní želvy jsou přímými potomky Pareisaurs - takže dozvědět se více o anatomii a evoluční historii této skupiny plazů nám může pomoci lépe porozumět rozmanitosti života, který se v současné době na naší planetě nachází.
Klíč k tomu, aby se dozvěděl více, je jednoduchý: pokračujte v kopání. "Je důležité pokračovat ve výzkumu v těchto nedostatečně prozkoumaných oblastech, " uvedl Tsuji ve svém prohlášení. "Studie fosilií z míst, jako je severní Niger, vykresluje komplexnější obraz ekosystému během Permské éry."
