Před několika lety jsem strávil deset dní po stopě TE Lawrence jordánskou pouští a replikoval odvážného anglického důstojníka do Akaby skvěle nepravděpodobnou pomlčku. Moje cesta na cestu byla zbrusu nová Land Rover, stejně pevná jako velbloud, ale mnohem pohodlnější ... a klimatizovaná.
Kromě síly V-8, pohonu všech kol a chlazení interiéru, moje další užitečná technologie dělala můj výlet nekonečně snadnější než Lawrence. Na palubní desce upokojeně stál přijímač GPS, který spojoval auto se satelitem, který mě sledoval přes pouštní odpady. Kdykoli jsem viděl přesně, kde jsem byl na planetě. Dokonce jsem mohl na pár stop vědět, jak daleko jsem byl nad hladinou moře, nebo - na cestě dolů k Mrtvému moři - jak hluboko pod.
Čas od času, během dlouhých hodin jízdy po písku, jsme se svými společníky a já viděli beduíny na velbloudech protínajících naši trasu. Nějak také věděli přesně, kde jsou a jak se tam dostat, zčásti nepochybně, protože oni a jejich otcové a otcové jejich otců prošli stejným způsobem alespoň od doby, kdy Petra byla nevyvinutá nemovitost.
Jedna věc, kterou jsme pohodlně sdíleli s těmi odolnými beduíny, byla ta věc, kterou nám oba chyběli: kompas. V našem případě jsme měli novější alternativní technologii; pokud jde o beduíny, prostě je nepotřebovali. Přesto lze s jistotou říci, že jen málo vynálezů (opouštějící kolo, střelný prach a další osudné technologické skoky) mělo na vytvoření moderního světa takový vliv, než má kompas. A je obtížné si představit objekt, který by byl jasnější v dějinách expanzivní americké hraniční budoucnosti - a tedy s formováním ducha národa - než ten, který nesli Meriwether Lewis a William Clark. Sbor objevu vyrazil 14. května 1804 a vydal se na jejich velkolepou výpravu, aby zmapoval obrovský kontinent, který je stále tajemný pro většinu lidí, kteří na něm žili. Hodně bylo učiněno z příspěvků Sacagawea a domorodých amerických kmenů, se kterými se během cesty setkaly, a to spravedlivě. Tento skromný kompas - chráněný dřevěnou krabicí o rozměrech čtyř palců čtverečních s mosaznými kováními a stříbrnou páskou - však hrál nezpevněnou, ale nevyčíslitelnou roli při odvrácení očí jak Washingtonských politiků, tak amerických lidí směrem k vzdálenému Pacifiku.
Když dělali svůj historický trek na sever a západ z Camp Dubois, poblíž St. Louis, na drsné pobřeží dnešního Oregonu, průzkumníci ne vždy věděli, co viděli. Brilantně prozkoumaná, bohatě ilustrovaná kniha Carolyna Gilmana, Smithsonian Books), zmiňuje kapitána Lewise, který si na hoře přečetl kompas (N.65ºW.), Který si mylně myslel, že je součástí Skalistých hor. Ale protože expedice měla kompas a tři další kapesní kompasy zakoupené na cestu, její členové byli schopni vytvořit přesné, byť základní mapy. A ať už každý den přinášejí další starosti a výzvy, dobrodruzi si mohli být alespoň jistí, kam míří.
Dlouho poté, co jeho epická cesta skončila, dal Clark kompas kapitánovi Robertovi A. McCabemu, veteránovi války z roku 1812, který byl velitelem Fort Crawford ve Wisconsinu v roce 1825, když tam Clark šel vyjednat smlouvu Prairie du Chien s Indy. Kompas zůstal v rodině McCabe až do roku 1933, kdy byl předán Smithsonianovi. Nyní je součástí trvalého zobrazování předmětů spojených s Thomasem Jeffersonem a nákupem Louisiana v Smithsonianově Národním muzeu americké historie (NMAH); v prosinci 2003 bude půjčena Historické společnosti v Missouri na putovní výstavu, která bude sloužit jako dvousté výročí expedice.
"Ze všech vědeckých zařízení zakoupených ve Philadelphii na cestu na západ, " říká kurátor NMAH Harry Rubenstein, "Clarkův kompas může být jediným přežívajícím objektem." Když se expedice vrátila, byl zájem o věci přivedené zpět od západních kmenů a časopisů. “Rubenstein však zdůrazňuje, že protože kompas získal symbolický význam daleko za svou skutečnou užitečností, „ je to jeden z pokladů naší sbírky. “
Než Lewis četl, měl kompas již starodávný počet řádků. Nebyla to ani tak vynalezená technologie jako objevený a aplikovaný přírodní jev. V Číně, kolem roku 200 př. Nl, bylo pozorováno, že lodestony (sloučeniny oxidu železa, které se zarovnávají ve směru sever-jih), by mohly být použity jako směrová pomoc. Teprve ve čtvrtém století byly magnetické jehly používány místo lodestonů a dalších 600 let uplynulo dříve, než byl kompas použit k navigaci lodí. Když kompas konečně dorazil do Evropy, pravděpodobně Silk Road během 12. století, osvobodil lodě od spoléhání se na hvězdy (ne vždy viditelné) a sklony kapitánů omezit své cesty tím, že zůstanou v dohledu na pobřeží. Narodil se moderní věk zkoumání a když Lewis koupil kompas ve Philadelphii v roce 1803, nebyl jen vybaven nástrojem, který by žádný průzkumník neopustil z domova, ale jednoduchým elegantním nástrojem, který přitahoval takové nebojácné duše jako Magellan, Columbus a Amerigo Vespucci do nejvzdálenějších koutů světa. V jistém smyslu, když se podíváme na toto nepředvídatelné, praktické malé zařízení, vidíme americký osud.
